La famiglia Brown ha trovato una bottiglia Schweppes a Wharton Beach, vicino a Esperance, in Australia Occidentale, durante una pulizia della spiaggia il 9 ottobre. All’interno c’erano due lettere scritte a matita dai soldati semplici Malcolm Neville, 27 anni, e William Harley, 37. Erano datate 15 agosto 1916, in piena Prima guerra mondiale.
La loro nave da trasporto truppe, HMAT A70 Ballarat, era salpata da Adelaide tre giorni prima, diretta al Fronte occidentale. Neville fu ucciso in azione un anno dopo. Harley sopravvisse alla guerra, ma morì nel 1934 per un cancro che la famiglia attribuiva all’esposizione ai gas in trincea.
Neville chiese al ritrovatore di consegnare il suo messaggio alla madre a Wilkawatt, in Australia Meridionale. Harley, la cui madre era morta, disse che il ritrovatore poteva tenere il suo. “Che il ritrovatore stia bene quanto noi”, scrisse. Neville raccontò alla madre che si stava “divertendo davvero”, aggiungendo: “La nave beccheggia e rolla, ma siamo felici come pasque.”
Deb Brown ritiene che la bottiglia sia rimasta sepolta nelle dune di sabbia per oltre un secolo, prima che l’erosione costiera la riportasse alla luce. Nonostante fosse bagnata, la scrittura era leggibile, e questo le ha permesso di contattare le famiglie di entrambi i soldati.
