La Cina domina la maggior parte della catena di approvvigionamento globale di terre rare, controllando circa il 70 per cento dell'estrazione e fino al 90 per cento della capacità di lavorazione
L'Unione Europea importa il 95 per cento delle terre rare, un gruppo di materiali fondamentali per la produzione di veicoli elettrici, smartphone e sistemi di difesa, secondo dati della Commissione Europea.
I tassi di riciclo di terre rare rimangono inferiori all'uno per cento, e anche se l'Ue si è prefissata di aumentarlo per il 2030, è improbabile che ci riesca senza una forte accelerazione nei finanziamenti.
Ciò significa che le stesse tecnologie destinate a consentire la transizione verde dell'Europa dipendono da altri Paesi, lasciando l'Ue altamente esposta a economie come la Cina e la Russia.
Mentre i concorrenti globali rafforzano la loro presa sulle catene di approvvigionamento, l'Europa è in ritardo nel garantirsi l’accesso alle terre rare.
Ma secondo l'Ue la situazione non è irreversibile. Pur partendo da una posizione debole ed essendo nelle prime fasi di riforma, il blocco punta ad aumentare la propria indipendenza, raggiungere una posizione di leadership e realizzare una transizione energetica efficiente.
Cosa sono le terre rare e perché tutti le vogliono?
Le "terre rare" sono un gruppo di 17 elementi metallici (15 lantanidi, più scandio e ittrio) con proprietà uniche, essenziali per l'energia pulita e la produzione di alta tecnologia.
Come suggerisce il nome, sono scarse e la loro estrazione e lavorazione sono complesse. I giacimenti esistono solo in poche aree del mondo, tra cui la Groenlandia, che di recente è diventata un punto focale di interesse geopolitico.
Le terre rare hanno potenti proprietà magnetiche, di emissione della luce e di reattività chimica. Queste caratteristiche le rendono fondamentali per lo sviluppo di tecnologie ad alte prestazioni in settori chiave come l'energia, l'elettronica e la difesa.
Nel settore dell'energia pulita e dei trasporti, i magneti di terre rare sono utilizzati nei veicoli elettrici per renderli più leggeri, potenti ed efficienti. Inoltre, consentono alle turbine eoliche di generare più energia da ogni rotazione. I generatori ad alta efficienza, l'elettronica di potenza e i sistemi di bilanciamento della rete si affidano ai materiali delle terre rare per aiutare le reti elettriche a gestire livelli crescenti di energia solare ed eolica intermittente.
Oltre che per l'energia, sono fondamentali per i laser, le reti in fibra ottica e gli strumenti per semiconduttori per i data center, le telecomunicazioni e l'informatica avanzata.
Gli stessi magneti ad alte prestazioni alimentano i robot industriali e le apparecchiature di produzione automatizzate.
Svolgono inoltre un ruolo fondamentale nella difesa e nell'aerospazio, consentendo di realizzare radar, sonar, munizioni a guida di precisione, motori a reazione, dispositivi per la visione notturna, satelliti ed elettronica spaziale in grado di resistere in ambienti estremi.
E non si tratta solo di uso industriale o geopolitico: le terre rare sono incorporate nei prodotti di consumo quotidiano. Smartphone, laptop, cuffie e display moderni si affidano ai fosfori, ai magneti e alle polveri di lucidatura delle terre rare per offrire una buona qualità del suono, schermi luminosi, design compatti e prestazioni di lunga durata.
Le terre rare sono fondamentali anche per gli strumenti medici salvavita: sono utilizzate negli scanner per la risonanza magnetica e nelle apparecchiature di imaging medico avanzato, ma anche per gli strumenti ambientali come i catalizzatori industriali per il controllo dell'inquinamento e i sistemi di trattamento delle acque.
Perché l'Europa sta perdendo la corsa alle terre rare?
Data la loro importanza, perché l'Europa è così indietro? Uno dei motivi è che il continente non ha mai costruito una catena industriale integrata.
La Cina, invece, ha iniziato a trattare le terre rare come un settore strategico decenni fa e ha investito in tutte le fasi della catena del valore, dall'estrazione e separazione alla raffinazione, ai metalli, alle leghe, ai magneti e alla produzione a valle.
L'Europa ha seguito un percorso diverso. Nel corso del tempo, ha lasciato che le prime capacità di lavorazione e di produzione di magneti si affievolissero, non ha sviluppato la capacità di raffinazione interna e si è affidata alle importazioni più economiche. Di conseguenza, l'Ue dipende oggi da fornitori stranieri per quasi tutte le fasi critiche della produzione.
Le barriere strutturali all'interno dell'Europa hanno ampliato notevolmente questo divario. Attualmente l'Ue ha procedure di autorizzazione lunghe, normative frammentate e una forte opposizione locale che rallenta o blocca i progetti di estrazione e raffinazione.
Le restrizioni ambientali sono severe e fanno lievitare i costi e allungare i tempi. Allo stesso tempo, i finanziamenti pubblici sono dispersi in molteplici programmi nazionali, mentre gli incentivi agli investimenti sono stati più deboli rispetto alle regioni concorrenti.
Queste frizioni scoraggiano il settore privato dal costruire gli impianti su larga scala necessari per competere sulla scena mondiale. L'Ue ha iniziato a trattare le terre rare come priorità strategica solo dopo il 2020. La Cina ha iniziato a farlo negli anni '80.
Non sorprende quindi che la Cina domini oggi quasi tutti i segmenti della filiera. Le aziende statali coordinano la produzione, il finanziamento e la ricerca e sviluppo. Le strategie a lungo termine, la produzione a basso costo e il controllo sulle esportazioni per orientare l'offerta globale hanno ulteriormente rafforzato la posizione di Pechino.
Oggi, il 98 per cento dei magneti di terre rare dell'Ue proviene dalla Cina, così come l'85 per cento delle sue forniture di elementi di terre rare. E non si tratta solo della Cina: l'Ue si scontra con un gruppo di economie come gli Stati Uniti, l'Australia, il Giappone, la Corea del Sud e il Canada, che si sono mosse più velocemente e in modo più deciso.
Gli Stati Uniti stanno rapidamente aumentando la produzione mineraria, di raffinazione e di magneti, grazie a grandi sussidi federali e crediti d'imposta. L'Australia ha una forte produzione a monte e strette collaborazioni con Giappone e Stati Uniti.
Il Giappone, invece, ha dedicato oltre un decennio allo sviluppo di rotte di approvvigionamento alternative dopo le restrizioni alle esportazioni imposte dalla Cina nel 2010 ed è ora leader mondiale nella tecnologia dei magneti.
Anche la Corea del Sud e il Canada si stanno espandendo in modo aggressivo, sfruttando una politica industriale coordinata e forti legami con la catena di approvvigionamento statunitense.
La legge Ue sulle materie prime critiche vuole aumentare l'indipendenza del blocco
L'Ue sta mettendo in atto una combinazione di leggi, finanziamenti e politiche commerciali per ridurre la dipendenza dalla Cina e mantenere elevati standard ambientali.
Il fulcro di questa strategia è la legge sulle materie prime critiche (Crma), annunciata dalla presidente della Commissione Ursula von der Leyen nel 2023 e ora in vigore. Ad essa si affianca il più recente pacchetto RESourceEU, insieme a progetti strategici e accordi di fornitura internazionali, attuati nel 2025.
Il Crma stabilisce obiettivi chiari per il 2030. Almeno il 10 per cento della domanda di materie prime strategiche dovrebbe essere estratto all'interno del blocco, il 40 per cento lavorato a livello nazionale e il 25 per cento proveniente dal riciclo.
Allo stesso tempo, le importazioni da un singolo Paese non Ue sono limitate al 65 per cento. Questi obiettivi mirano a rafforzare la resilienza, a promuovere le industrie nazionali e a ridurre i rischi di eccessiva dipendenza dai Paesi terzi.
Cos'è il progetto RESourceEU?
Nel 2025, la Commissione ha lanciato l'iniziativa e il piano d'azione RESourceEU per colmare il divario tra le ambizioni del Crma e i progetti sul campo, concentrandosi su alcune catene di valore, tra cui gli elementi di terre rare e i magneti di terre rare.
RESourceEU mira a mobilitare circa 3 miliardi di euro per progetti maturi da avviare entro il 2029. Sostenendo progetti come l'impresa di Vulcan Energy nel settore del litio e la miniera di molibdeno di Greenland Resources, la politica spera di catalizzare gli investimenti privati e dimostrare l'impegno dell'Ue; un sostegno analogo è previsto per i progetti relativi alle terre rare, per accelerarne l'ingresso sul mercato lontano dalla Cina
Allo stesso tempo, l'Ue sta negoziando partenariati strategici sulle materie prime critiche con Paesi come Canada, Cile, Kazakistan, Namibia e Ucraina per garantire l'accesso a forniture non cinesi di terre rare e materiali correlati.
Si stanno sviluppando nuovi strumenti di controllo commerciale, in risposta alle restrizioni cinesi sulle esportazioni di terre rare e di attrezzature per la produzione di magneti. Misure come l'acquisto congiunto e l'accumulo di scorte mirano a rafforzare la sicurezza dell'approvvigionamento e ad aiutare l'Ue a gestire e anticipare meglio le interruzioni delle forniture.
L'Ue sta investendo anche nel riciclo delle terre rare provenienti da turbine eoliche, motori EV ed elettronica. L'obiettivo è ridurre la domanda di estrazione primaria e creare un'economia circolare.
Il blocco investe inoltre su motori con meno o nessuna terra rara e tecnologie di magneti più efficienti per ridurre la dipendenza dalle terre rare estratte.
Qual è il futuro delle terre rare in Europa?
Si prevede che la domanda di terre rare in Europa aumenterà notevolmente nel prossimo decennio. Anche con una maggiore capacità di lavorazione e riciclo, è improbabile che l'Ue raggiunga l'autosufficienza entro il 2030 e continuerà a dipendere dalle importazioni.
La politica si sta muovendo rapidamente, ma molti esperti e membri del Parlamento europeo sostengono che l'Europa farà fatica a raggiungere gli obiettivi per le terre rare fissati per il 2030 senza una maggiore spinta ai progetti e senza il sostegno pubblico.
Il riciclo e gli sforzi dell'economia circolare cresceranno e forniranno di più dopo il 2030, ma l'Europa avrà ancora bisogno di importare terre rare.