PFAS più recenti non si trovano negli oceani come quelli di vecchia generazione: gli scienziati non sanno perché.
Le concentrazioni di sostanze chimiche eterne nei globicefali dell'Atlantico settentrionale sono diminuite di oltre il 60 per cento negli ultimi tre decenni.
I ricercatori di Harvard hanno analizzato campioni di tessuto di globicefali dal 1986 al 2023 e hanno riscontrato che la contaminazione da sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS) è calata, nonostante l'aumento della produzione globale.
La notizia arriva mentre l'Europa continua a inasprire le norme sui composti chimici, alla luce di evidenze che l'esposizione cronica è stata collegata allo sviluppo di alcuni tumori, alla riduzione della fertilità e a problemi del sistema immunitario.
Tuttavia, è davvero motivo di celebrazione? O i nuovi PFAS si stanno semplicemente accumulando altrove?
Cosa sono le sostanze chimiche eterne (PFAS)?
PFAS sono un gruppo di oltre 10.000 composti sintetici ormai ubiqui sulla Terra. Gli scienziati li hanno trovati sulla vetta dell'Everest, nel sangue umano e persino in delfini di acque profonde al largo della Nuova Zelanda.
Sono comunemente usati per rendere prodotti resistenti all'acqua e al grasso, come pentole antiaderenti e capi d'abbigliamento.
Tuttavia, possono impiegare più di 1.000 anni per degradarsi naturalmente, da cui il nome "sostanze eterne".
I globicefali saranno liberi dai PFAS?
Lo studio, pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences, paragona la crisi dei PFAS a un gioco “colpisci la talpa”: quando si comprendono esposizione e effetti di una sostanza, ne viene sviluppata un'altra.
Per affrontare il problema, i ricercatori hanno misurato il fluoro organico totale (che include il fluoro presente nella maggior parte dei composti PFAS) invece di misurare singoli PFAS. Hanno poi utilizzato queste misurazioni come indicatore delle concentrazioni totali di PFAS, compresi i tipi più recenti, molto più difficili da identificare singolarmente.
Il team ha studiato campioni di tessuto dei globicefali, predatori apicali considerati “sentinelle dell'inquinamento marino”. I loro organismi trattengono le esposizioni chimiche per lunghi periodi e vivono nell'oceano aperto, mostrando come i PFAS possano viaggiare nell'ambiente naturale.
Nel complesso, i livelli di fluoro organico erano dovuti soprattutto a quattro PFAS 'storici', tutti con un picco a metà degli anni 2010 e poi in calo di oltre il 60 per cento entro il 2023.
“Le dismissioni della produzione, inizialmente volontarie e poi dettate dalla regolamentazione, si sono rivelate efficaci nel ridurre le concentrazioni di queste sostanze nelle comunità vicine alle fonti e anche negli ecosistemi più remoti, il che credo sia molto positivo e va sottolineato”, afferma l'autrice senior Elsie Sunderland.
Dove finiscono i nuovi PFAS?
I ricercatori sottolineano che la riduzione dei PFAS arriva sorprendentemente mentre la produzione di nuovi PFAS è in aumento, sollevando una domanda: se la maggior parte dei PFAS più recenti non si accumula nell'oceano, dove finisce?
“In generale, l'oceano è considerato il ricettacolo finale dell'inquinamento umano generato sulla terraferma, ma non stiamo osservando un accumulo sostanziale dei PFAS più recenti nell'oceano aperto”, aggiunge Sunderland.
“Pur essendo una buona notizia per lo stato di contaminazione degli oceani, questo suggerisce che i nuovi PFAS possano comportarsi diversamente da quelli storici.”
I risultati dello studio evidenziano la necessità di introdurre regole più rigorose sulla produzione in atto di PFAS, per mitigarne gli impatti futuri.