Il petrolio ha dominato il Novecento, ma ora le terre rare, tra elettrificazione e IA, danno potere globale a chi controlla i materiali critici.
Per gran parte dell'ultimo secolo, il petrolio è stato la spina dorsale dell'economia globale.
Ha alimentato fabbriche, trasporti e commercio, e ha contribuito a determinare quali Paesi si sono arricchiti e quali sono rimasti dipendenti. Il controllo dei flussi di greggio spesso si traduceva in leva su inflazione, produzione industriale e, nei momenti critici, sull'esito delle guerre.
Quell'influenza non è scomparsa. Il prezzo del petrolio ha ancora il potere di destabilizzare le economie. Un'impennata improvvisa può alimentare rapidamente l'inflazione, complicare le decisioni delle banche centrali e mettere sotto pressione i conti pubblici. Per i governi, la sicurezza energetica resta una preoccupazione ricorrente, soprattutto quando crescono le tensioni geopolitiche.
Eppure le basi del potere globale stanno cambiando. Con l'elettrificazione dell'economia e la diffusione delle tecnologie digitali in ogni livello della produzione, un'altra risorsa finisce sotto i riflettori.
"Il Medio Oriente ha il petrolio. La Cina ha le terre rare", disse negli anni '80 lo statista cinese Deng Xiaoping, in un'epoca in cui il petrolio definiva il potere globale. Decenni dopo, l'osservazione appare sorprendentemente lungimirante.
Dall'oro nero ai metalli strategici
Il ruolo del petrolio nell'economia globale è ben lontano dall'essere finito. I consumi mondiali superano ancora i 100 milioni di barili al giorno, e la maggior parte delle previsioni indica che la domanda resterà solida fino agli anni 2030, pur con una transizione energetica che avanza in modo disomogeneo.
I mercati del petrolio sono costruiti per scala e flessibilità. Il greggio può essere spedito oltre oceano, stoccato in riserve strategiche e scambiato su mercati di riferimento profondi e liquidi. Quando l'offerta si interrompe, il sistema di solito riesce ad adattarsi, a volte dolorosamente, ma spesso in fretta.
Gli elementi delle terre rare occupano una posizione radicalmente diversa. Non vengono bruciati per produrre energia né scambiate in volumi quotidiani enormi.
Sono invece incorporati nelle tecnologie che sostengono elettrificazione, automazione e infrastrutture digitali.
I magneti permanenti ricavati dalle terre rare sono componenti cruciali nei motori dei veicoli elettrici, nelle turbine eoliche, nella robotica, nei sistemi aerospaziali e negli apparati militari avanzati.
Sono sempre più importanti anche per i data center e le infrastrutture legate all'IA.
L'economia dei magneti accelera
Alla conferenza Rare Earth Mines, Magnets & Motors (REMM&M) di ottobre 2025 a Toronto, l'analista delle materie prime di Bank of America Lawson Winder ha delineato le poste in gioco emergenti.
I dati citati da Bank of America indicano che la domanda globale di magneti al neodimio, una delle tipologie di terre rare più utili, potrebbe crescere a un tasso annuo composto di circa il 9% fino al 2035.
I veicoli elettrici passeggeri dovrebbero trainare una crescita di circa l'11% l'anno. La domanda della robotica potrebbe salire vicino al 29%.
Negli Stati Uniti le cifre sono ancora più nette. La domanda di magneti è prevista in aumento di cinque volte entro il 2035, pari a un tasso annuo di circa il 18%. In Europa la domanda potrebbe crescere di circa 2,5 volte nello stesso periodo.
Per confronto, la crescita della domanda mondiale di petrolio è stimata in rallentamento a ben meno dell'1% annuo nello stesso orizzonte.
La domanda corre ben oltre l'offerta
Mentre la domanda di terre rare aumenta, l'Europa non ha praticamente alcuna attività domestica di estrazione o di lavorazione. Bank of America prevede una penuria persistente nella regione, con deficit destinati ad ampliarsi man mano che la domanda cresce da una base già elevata.
La Cina rappresenta circa il 90% della produzione di ossidi di terre rare di neodimio e praseodimio, quasi tutta la produzione di ossidi di terre rare pesanti come disprosio e terbio, e circa l'89% della produzione di magneti di terre rare in generale.
Quanto alla capacità di lavorazione, Bank of America stima che la Cina copra circa l'87% della capacità globale di trasformare il materiale estratto in prodotti separati e utilizzabili dai produttori.
Per quanto riguarda il materiale non lavorato, la Cina detiene circa il 49% delle riserve globali di ossidi di terre rare e produce circa il 69% dell'output globale non separato.
Ecco perché le terre rare generano una vulnerabilità strutturale. Sono meno un mercato delle materie prime e più un sistema manifatturiero: uno in cui contano scala, competenze e integrazione, più della geologia.
Il vero collo di bottiglia è nella lavorazione, nella raffinazione e nella produzione di magneti: fasi della catena di fornitura tecnicamente complesse, ambientalmente impegnative e ad alta intensità di capitale.
I controlli alle esportazioni introdotti dalla Cina nell'aprile 2025 lo hanno chiarito. Ora sono richieste licenze e dichiarazioni sull'uso finale per diverse esportazioni di terre rare medie e pesanti.
L'IA fisica rimette i materiali al centro
Per Jordi Visser, responsabile della ricerca Macro Nexus presso 22V Research, le terre rare fanno parte di una storia più ampia: la costruzione dell'"IA fisica".
"La costruzione dell'IA fisica crea dipendenze acute da materie prime in cui la Cina domina le catene di fornitura globali", ha scritto in una recente nota.
L'IA non è solo software e data center. Comprende hardware come robot, sensori, motori, batterie e sistemi di alimentazione.
"La transizione richiede elementi delle terre rare per magneti permanenti negli attuatori robotici e nei motori dei veicoli elettrici, litio e materiali per batterie avanzate per sistemi di IA portatili e accumulo di energia, e materiali lavorati come grafite raffinata e cobalto, dove la capacità occidentale quasi non esiste", spiega Visser.
Fondamentale, Visser sottolinea che è tanto un problema di tempistiche quanto strategico.
"Anche mentre Stati Uniti ed Europa corrono per costruire infrastrutture di IA, restano strutturalmente dipendenti dalla capacità di lavorazione cinese", avverte Visser. "È una vulnerabilità strategica che non può essere colmata nei tempi richiesti dalla tecnologia".
Il controllo dei colli di bottiglia
Nonostante la corsa a decarbonizzare l'economia globale, il petrolio resta indispensabile. Il suo prezzo governa le aspettative d'inflazione e continua a influenzare gli equilibri del commercio mondiale.
Ma nella nuova era industriale definita da automazione, elettrificazione e IA, le terre rare determinano sempre più cosa si può costruire e da chi.
"Questo crea enormi opportunità per i produttori e grandi sfide per governi e utilizzatori finali che vogliono mettere in sicurezza la catena di fornitura", ha detto Winder.
In questo mondo, la dominanza assomiglia meno al controllo del carburante e più al controllo dei colli di bottiglia. Il petrolio muove ancora il presente, ma le terre rare decidono sempre più chi può costruire il futuro.