L'Unione europea sta investendo risorse finanziarie nel più grande progetto di terre rare conosciuto in Europa per ridurre la sua dipendenza dalla Cina per le materie prime critiche. Ma in che modo lo stesso quadro giuridico dell'Ue minaccia di fermare questa spinta strategica?
Una tensione di fondo è alla base del sostegno dell'Ue alla miniera di terre rare Per Geijer di LKAB, nel nord della Svezia. L'Ue vuole accelerare i progetti critici per le sue politiche verdi e industriali, ma le sue severe leggi sull'ambiente e sui diritti delle popolazioni indigene possono rallentare o bloccare questi sforzi, soprattutto a causa dei requisiti per la concessione dei permessi, della tutela della biodiversità e dei diritti dei Sami.
Il giacimento Per Geijer di LKAB, vicino a Kiruna, ha ottenuto lo status di "progetto strategico" ai sensi della legge sulle materie prime critiche (CRMA) dell'Ue, che lo rende idoneo a ricevere prestiti, garanzie e altri strumenti di de-risking sostenuti dal blocco. La designazione mira ad accelerare l'estrazione nazionale di materiali essenziali per i veicoli elettrici, le turbine eoliche e la difesa.
Tuttavia, questo progetto di punta è ora rallentato dalle severe leggi dell'Ue in materia di ambiente e diritti, che costituiscono barriere inamovibili anche per i progetti che Bruxelles ritiene essenziali per il progresso tecnologico dell'Europa.
Finanziamenti dell'Ue, pressioni politiche e status strategico
Il progetto Per Geijer è centrale nella spinta dell'Ue verso l'autonomia delle materie prime. Nell'ambito del CRMA, l'Ue si è impegnata a far sì che entro il 2030 almeno il 10% delle materie prime strategiche sia estratto all'interno del blocco e il 40% sia lavorato a livello nazionale.
Per raggiungere questi obiettivi, l'Ue sta incanalando il sostegno attraverso strumenti finanziari come Invest EU, il Fondo per l'innovazione e i prestiti della Banca europea per gli investimenti. Sono stati annunciati quasi tre miliardi di euro di finanziamenti strategici per progetti di estrazione, lavorazione e riciclaggio che riducano la dipendenza dalle catene di approvvigionamento cinesi, con la Svezia settentrionale identificata come regione prioritaria.
La designazione di Per Geijer come progetto strategico rappresenta un segnale politico e finanziario. Migliora l'accesso ai finanziamenti sostenuti dall'Ue, riduce il rischio di investimento e consente alle autorità nazionali di dare priorità al progetto nelle autorizzazioni. In termini europei, il progetto è considerato di interesse pubblico dell'Unione.
Questa combinazione di sostegno finanziario e politico mira ad accelerare l'estrazione a rotta di collo. Tuttavia, i requisiti legali potrebbero bloccare tutto.
Legge ambientale: niente eccezioni o scorciatoie
Anche se il progetto è importante, LKAB ha ancora bisogno di un'autorizzazione ambientale completa ai sensi del Codice ambientale svedese, una delle versioni più severe del diritto ambientale dell'Ue.
Il processo richiede valutazioni d'impatto dettagliate e tempestive su acqua, biodiversità, inquinamento, rumore e clima. Queste valutazioni devono essere esaminate dalla Corte svedese per il territorio e l'ambiente. Ogni fase può causare ritardi e ricorsi che possono durare anni.
A livello europeo, si applicano pienamente la Direttiva sulla valutazione dell'impatto ambientale e le Direttive Habitat e Uccelli. Queste norme proteggono i siti Natura 2000 e le specie minacciate e non possono essere messe da parte solo per motivi industriali o strategici.
Mentre i finanziamenti dell'Ue spingono aggressivamente progetti come quello di Per Geijer, il diritto ambientale dell'Ue fornisce ai tribunali, alle autorità e alla società civile gli strumenti per fermarli istantaneamente e talvolta anche a tempo indeterminato.
I diritti delle popolazioni indigene: un'importante considerazione giuridica
La tensione giuridica continua con i conflitti per l'uso del territorio con la popolazione indigena sami. Il giacimento di Per Geijer si sovrappone alle aree tradizionali di allevamento delle renne, facendo scattare gli obblighi previsti dalla Costituzione svedese, dalla Convenzione europea dei diritti dell'uomo e dalle leggi dell'Ue per proteggere i diritti delle minoranze e garantire una partecipazione significativa.
Queste richieste legali si scontrano con l'urgente richiesta del CRMA di accelerare i permessi. Gli esperti legali avvertono che la salvaguardia di standard come il consenso libero e informato è quasi impossibile sotto l'incessante pressione dei progetti finanziati dall'Ue che vengono accelerati.
Kiruna si trova ora al centro di un test molto impegnativo di quello che i ricercatori chiamano il "paradosso del Green Deal" dell'Ue: l'ambizione industriale guidata dal clima richiede un'azione immediata, ma si scontra con le forti protezioni legali per la terra, la biodiversità e la cultura indigena.
Un progetto faro per la legge sulle materie prime critiche
Per Geijer fa parte di una più ampia catena di valore LKAB, sostenuta dall'Ue, che comprende anche l'estrazione di terre rare dalla produzione di minerale di ferro esistente a Malmberget e la lavorazione in un polo industriale a Luleå. Tutti e tre i progetti sono stati designati come progetti strategici nell'ambito del CRMA e beneficiano di autorizzazioni coordinate e di un migliore accesso ai finanziamenti legati all'Ue.
I limiti sono chiari. Lo status di progetto strategico non concede permessi, non indebolisce gli standard ambientali e non annulla le tutele dei diritti. La Commissione europea può revocare la designazione se i criteri di sostenibilità non sono soddisfatti o se i progetti non mantengono le promesse.
Di conseguenza, i finanziamenti dell'Ue e l'etichetta di progetto strategico generano uno slancio irresistibile per l'attività estrattiva, ma la legislazione dell'Ue in materia di ambiente e di diritti crea barriere legali intransigenti, creando le premesse per ritardi macinosi e lunghi anni in un momento in cui la rapidità è fondamentale.
Uno scontro strutturale all'interno della politica dell'Ue
Le istituzioni dell'Ue sostengono che l'estrazione nazionale di terre rare è essenziale. Si prevede che la domanda aumenterà di oltre 5 volte entro il 2030 e l'Europa continua a dipendere in modo preponderante dalle importazioni dalla Cina.
Allo stesso tempo, l'ordinamento giuridico dell'Ue si basa sui principi di precauzione, protezione ambientale e governance basata sui diritti. Questi principi danno agli oppositori di nuove miniere una forte leva legale, anche quando i progetti sono finanziariamente e politicamente sostenuti da Bruxelles.
L'esito del progetto Per Geijer mostrerà se l'Ue è in grado di combinare la sua spinta verso l'autonomia strategica, dettata dai finanziamenti, con i forti standard ambientali e di diritti alla base del Green Deal.
In questo momento, Kiruna mette in luce un problema più profondo e urgente: l'Ue sta correndo per accelerare progetti minerari che le sue stesse leggi stanno rallentando.