Mentre le navi arrugginite dell'epoca della guerra si decompongono sul fondo del mare, i loro carichi tossici rappresentano un rischio ambientale urgente ma spesso trascurato
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Nel dicembre 1918, la HMS Cassandra era diretta a Tallinn per sostenere gli sforzi estoni di liberarsi dal dominio bolscevico alla fine della Prima Guerra Mondiale.
Colpì una mina e affondò al largo dell'isola di Saaremaa. La maggior parte dei 400 membri dell'equipaggio sopravvisse, ma 11 affondarono con l'incrociatore.
A circa 100 metri di profondità, il sito del relitto della nave della Royal Navy è stato scoperto solo nel 2010. Al suo interno, una bomba a orologeria ambientale nascosta sotto forma di petrolio.
Matt Skelhorn, che attualmente si trova a bordo di una nave che sta effettuando dei rilievi sulla HMS Cassandra, afferma che il relitto è "eccezionalmente conservato", come molti altri nel Baltico.
"È certamente in condizioni migliori rispetto alla maggior parte dei relitti che incontriamo nelle acque britanniche", aggiunge il responsabile del programma di gestione dei relitti del Ministero della Difesa britannico (MOD) presso il team Salvage and Marine Operations (SALMO), Defence Equipment and Support (DE&S). "Questo pone una sfida interessante".
Il relitto si sta decomponendo a un ritmo lento, quindi non è probabile che crolli o che provochi una fuoriuscita catastrofica in tempi brevi. Ma le sue condizioni insolitamente buone significano anche che è più probabile che grandi quantità di petrolio siano rimaste a bordo rispetto ai relitti fortemente degradati trovati in altre parti del mondo.
La HMS Cassandra sta già perdendo piccole quantità e alla fine ciò che è ancora a bordo verrà rilasciato.
"Per quanto ne sappiamo, la HMS Cassandra non è stata finora a rischio di perdite catastrofiche. Lo scopo di questa indagine è quello di accertare lo stato del relitto, che ci permetterà di capire come gestirlo in futuro", afferma Harriet Rushton, responsabile ambientale del relitto della DE&S SALMO.
Un residuo tossico dei conflitti del XX secolo
L'équipe spera che quanto appreso dai rilievi sul relitto contribuisca a definire le modalità di gestione dei rischi potenziali in futuro per la HMS Cassandra. In collaborazione con il governo estone, il loro obiettivo è quello di creare un piano di gestione proattivo, evitando perdite e la necessità di ripulire una fuoriuscita di petrolio catastrofica.
Un approccio che, secondo gli esperti, potrebbe servire da modello per i Paesi che vogliono affrontare i cosiddetti relitti potenzialmente inquinanti (Ppw).
Questi relitti contengono un carico di carburante o il loro stesso carburante che ha il potenziale di causare danni ambientali in caso di perdite o di rilascio catastrofico. Sparsi dal Mar Baltico all'Asia meridionale e al Pacifico, alcuni di essi stanno già perdendo, minacciando gli ecosistemi marini, la pesca e le comunità vicine.
Si stima che sotto le onde giacciano circa 8.500 Ppw, la maggior parte dei quali risale alla prima e alla seconda guerra mondiale. I dati limitati indicano che il numero reale è probabilmente molto più alto.
Dopo 80-110 anni, il Progetto Tangaroa avverte che stanno diventando sempre più instabili.
Questa comunità globale di esperti, coordinata dalla Lloyd's Register Foundation, dalla Ocean Foundation e dal Waves Group, ha lanciato un appello urgente all'azione per affrontare questa tossica eredità globale di conflitti alla Conferenza delle Nazioni Unite sugli Oceani tenutasi a Nizza all'inizio del mese.
Sono già stati fondamentali nel mettere in contatto i governi del Regno Unito e dell'Estonia per affrontare la questione della HMS Cassandra e sperano di fare lo stesso con altri governi.
"La soluzione a ogni problema e a ogni questione che solleviamo è la collaborazione", afferma Lydia Woolley, responsabile del programma Project Tangaroa presso la Lloyd's Register Foundation.
Una minaccia climatica incombente
C'è un altro livello di urgenza che viene esacerbato dall'attività umana. Questi relitti, che si trovano sul fondo dei nostri oceani, si sono progressivamente corrosi nel corso dei decenni. È naturale che i materiali si deteriorino a causa dell'immersione prolungata in acqua. Ma la velocità con la quale i relitti si sono rotti ha iniziato ad accelerare.
La colpa è dell'aumento della temperatura degli oceani e del cambiamento dell'acidità dell'acqua, entrambi conseguenza diretta del cambiamento climatico. Gli eventi meteorologici estremi come i tifoni e le tempeste, anch'essi resi più frequenti e più intensi dai cambiamenti climatici, mettono a dura prova queste strutture già indebolite.
"Questi cambiamenti indotti dal clima, combinati con la crescente industrializzazione degli oceani, la pesca a strascico e le minacce emergenti come l'estrazione mineraria in acque profonde, aumentano significativamente i rischi associati alle Ppw", afferma Woolley.
Gli effetti dell'attività umana stanno accorciando la già precaria miccia di queste bombe a orologeria ambientali".
La necessità di una collaborazione internazionale
Per agire prima che si verifichi una catastrofe, gli esperti e i governi hanno bisogno di dati dettagliati. Ma le informazioni cruciali su dove si trovano i relitti, sulle loro condizioni e sulle sostanze inquinanti rimaste sono frammentarie e spesso inaccessibili.
Il team SALMO del ministero della Difesa britannico è stato strettamente coinvolto nel Progetto Tangaroa fin dal suo inizio.
"Questo è particolarmente vero per i relitti che si trovano in acque più profonde e in luoghi remoti che vengono raramente rilevati".
Anche nelle aree in cui i rilevamenti vengono effettuati regolarmente, molti sono stati identificati in modo errato, aggiunge Skelhorn, rendendo difficile la valutazione dei rischi potenziali e degli agenti inquinanti.
La valutazione delle conseguenze dell'inquinamento comporta anche una serie di considerazioni olistiche diverse. "Sono potenzialmente inquinanti, ma sono anche molto dinamici, come le barriere coralline biodiverse", aggiunge.
I relitti possono essere ottimi per la vita marina locale, per i pescatori o anche per le immersioni - e quindi per l'industria turistica locale. Possono anche essere l'ultimo luogo di riposo per l'equipaggio che è affondato con queste navi.
Alcune di esse sono state designate come tombe di guerra e sono considerate "patrimonio culturale", uno status che comporta molte leggi diverse.
I Ppw sono un "problema dalle mille sfaccettature", spiega Woolley, che il Progetto Tangaroa spera di poter risolvere con una migliore condivisione delle conoscenze collettive.
Rendendo i dati più accessibili - tra cui la digitalizzazione degli archivi, il monitoraggio delle risorse finanziarie, lo sfruttamento delle risorse delle navi da ricerca e una migliore modellazione delle potenziali fuoriuscite - sarà più facile affrontare questa eredità tossica.
Nei circa 18 mesi trascorsi da quando l'iniziativa è stata proposta per la prima volta, Woolley afferma che ci sono già stati "un sacco di esempi" in cui hanno aiutato le persone giuste a connettersi: i governi estone e britannico sono solo uno dei tanti.
Superare le "scappatoie" e le eredità
Quindi, chi è esattamente responsabile della pulizia di questi relitti? Al momento, c'è una "specie di lacuna" nel quadro normativo che lo impone, dice Woolley.
"Attualmente, la maggior parte degli accordi per la gestione delle fuoriuscite di petrolio è stata progettata per fornire una risposta di emergenza agli incidenti contemporanei che coinvolgono navi di proprietà e gestione privata - uno scenario fondamentalmente diverso dalla sfida posta dalle Ppw", spiega Woolley.
"Diversi accordi escludono esplicitamente dalle loro competenze i relitti e le vittime di guerra".
Esistono alcuni protocolli, come la Convenzione per la rimozione dei relitti dell'Organizzazione marittima internazionale del 2007, che definisce un quadro giuridico internazionale per la rimozione dei relitti pericolosi per l'ambiente marino, e il Fondo internazionale di compensazione per l'inquinamento da idrocarburi, un sistema di compensazione globale istituito per fornire risarcimenti finanziari per i danni da inquinamento da idrocarburi.
Tuttavia, questi strumenti impongono obblighi e responsabilità solo per le fuoriuscite di petrolio dai relitti avvenute dopo la loro entrata in vigore. Inoltre, si applicano solo alle navi di proprietà privata, non necessariamente ai relitti di navi di proprietà statale. "Un'altra sfida è rappresentata dall'immunità sovrana", aggiunge Woolley.
"Gli Stati di bandiera delle navi di Stato affondate, come gli Stati Uniti, la Germania, il Giappone e il Regno Unito, hanno dichiarato che le loro imbarcazioni affondate si presume rimangano di loro proprietà, a meno che non vengano espressamente abbandonate.
"In quanto tali, questi Ppw sono soggetti all'immunità sovrana, il che significa che gli Stati di bandiera non possono essere legalmente costretti ad agire e l'intervento non può avvenire senza il loro consenso".
Ciò significa che la cooperazione degli Stati di bandiera è fondamentale nella gestione di questi relitti, e al momento dipende in gran parte dalla buona volontà, dal senso di responsabilità morale o da fattori geopolitici generali.
Alcuni Stati hanno intrapreso azioni proattive per individuare i rischi derivanti dai Ppw nelle proprie acque e talvolta in altri Paesi. Ma molti Paesi con un numero elevato di relitti nei loro oceani non hanno le risorse o le finanze per farlo, né tantomeno per sviluppare piani di gestione per mitigare questo rischio.
Spesso dipendono dagli Stati di bandiera che reagiscono caso per caso ai pericoli emergenti da ogni singolo relitto.
Anche se alcune risorse esistenti potrebbero essere applicate alle fuoriuscite dalle Ppw, ciò comporterebbe probabilmente lunghe negoziazioni sui finanziamenti, lasciando i Paesi costieri ancora più vulnerabili.
"Se si cerca di capire chi è responsabile per mesi prima di poter fare qualsiasi tipo di bonifica, voglio dire che è catastrofico", dice Woolley.
"Qualcosa di potenzialmente piccolo si è trasformato in qualcosa di grosso a causa dell'impossibilità di reagire".
Tutto questo non può avvenire senza un quadro giuridico internazionale consolidato.
"Sebbene siano state intraprese azioni su alcuni singoli relitti - in genere in risposta a una perdita di petrolio identificata o a una richiesta di intervento - manca ancora un approccio proattivo e sistematico per affrontare il problema su larga scala", spiega Woolley.
Sette appelli fondamentali all'azione
In occasione della Conferenza di Nizza, il Progetto Tangaroa ha pubblicato il "Manifesto di Malta" nel tentativo di incoraggiare i governi ad agire con decisione prima che la situazione raggiunga il punto di rottura.
La coalizione vuole trasformare la situazione prima del centesimo anniversario della Seconda Guerra Mondiale, nel 2039. Il Manifesto delinea un quadro di riferimento per affrontare il problema in questo lasso di tempo, sostenendo un approccio precauzionale e una cooperazione globale per soluzioni a lungo termine.
Il Manifesto contiene sette richieste chiave di azione - che riguardano i finanziamenti, gli standard, la pianificazione regionale e nazionale, l'innovazione, la formazione e la condivisione dei dati - con l'obiettivo di mettere in grado i governi, l'industria, i ricercatori e la società civile a livello globale di affrontare la sfida.
Una delle raccomandazioni principali è l'istituzione di una Task Force internazionale per il finanziamento del Ppw, al fine di promuovere la cooperazione internazionale e soluzioni di finanziamento innovative.
"Il nostro messaggio non è fatalista, ma di urgente incoraggiamento", conclude Woolley.
"Grazie al lavoro della comunità globale di esperti riuniti dal Progetto Tangaroa, sappiamo già come gestire i rischi posti da questi relitti - ma abbiamo bisogno di risorse per mettere queste conoscenze al servizio della scala richiesta".