Lo sblocco dei dati sismici potrebbe aiutare la ricerca di acque sotterranee in Africa, dove la scarsità di risorsa idrica colpisce due terzi della popolazione
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In Tanzania un'esplorazione geologica alla ricerca di acqua sembrava destinata al fallimento finché Fridtjov Ruden, uno degli idrogeologi del progetto, non ebbe un'idea poco ortodossa.
Invece di trivellare alla cieca o di valutare solo lo strato superiore del terreno, si è rivolto alla ricchezza di dati geologici dell'industria petrolifera per individuare i punti in cui l'acqua dolce potrebbe essere immagazzinata nel sottosuolo.
Ciò che scoprì fu quasi troppo bello per essere vero: dopo mesi di perforazioni infruttuose, le informazioni sismiche, una sorta di radiografia della terra, rivelarono che l'acqua dolce era proprio lì, solo un po' più in profondità di quanto si fosse cercato.
Incoraggiato dalla scoperta, Ruden ha spinto la sua squadra a trivellare tre nuovi pozzi, ognuno dei quali si è esteso fino a 600 metri. Questa volta l'acqua sgorgava.
"Tutti si entusiasmarono perché si trattava della scoperta di una falda acquifera di cui nessuno conosceva l'esistenza", racconta Elizabeth Quiroga Jordan, ingegnere petrolifero presso la Ruden AS, la società che Ruden fondò insieme alla figlia Helene Ree quattro anni dopo.
La falda acquifera, si scoprì, era abbastanza vasta da fornire acqua a 2 milioni di persone per più di un secolo.
Questa scoperta cruciale illustra una soluzione potenzialmente rivoluzionaria per ridurre i costi di risoluzione del problema più doloroso dell'Africa: la mancanza di acqua pulita.
La scarsità d'acqua è un problema insidioso che colpisce 1,34 miliardi di persone in Africa, circa due terzi della popolazione, innescando una cascata di conseguenze.
Le popolazioni dei Paesi poveri d'acqua non solo sono più soggette a contagi mortali e a livelli di povertà più elevati, ma sono anche più a rischio di conflitti e sfollamenti forzati.
Ottenere i dati dell'industria petrolifera
Il vantaggio di sfruttare i dati esistenti delle compagnie petrolifere per mappare le falde acquifere profonde e affrontare la crisi idrica dell'Africa è evidente. I costi ridotti e le tempistiche più brevi rappresenterebbero un enorme vantaggio per i progetti di esplorazione idrica, soprattutto se si considera che il settore non dispone delle risorse di cui dispongono petrolio e gas.
Helene Ree Ruden ha abbandonato la carriera nel settore dei media per assistere il padre nel rafforzamento del lato commerciale della loro impresa. Spiega che il suo obiettivo è "trascinare [le compagnie petrolifere] in questo mondo acquatico dove la gente va ancora in giro con i bastoni cercando di trovare l'acqua".
"Quando trivellano fino a 5.000 metri e non c'è petrolio, dicono che è un pozzo asciutto, anche se è pieno di acqua dolce", aggiunge.
L'accesso a questo tesoro di dati, tuttavia, è tutt'altro che semplice. Il team di Ruden se ne è reso conto subito dopo aver ottenuto dal governo norvegese una gara d'appalto per la ricerca di acqua in Somalia, una regione con caratteristiche geologiche simili alla Tanzania.
"Quello che la Norvegia non sapeva è che per realizzare questo progetto sono necessarie le informazioni sul petrolio, e i dati sul petrolio sono nelle mani del ministero del Petrolio", ha detto Quiroga Jordan.
Le trattative per ottenere questi dati hanno richiesto un'"offensiva" attentamente orchestrata per "far capire al ministro del Petrolio che non stavamo cercando il petrolio". Alla fine ci sono voluti tre anni perché i dati venissero condivisi.
Secondo Abbe Brown, professore specializzato nel settore energetico presso l'Università di Aberdeen, convincere le compagnie petrolifere e del gas a condividere i loro dati sismici rimane un gioco d'azzardo legale.
"È piuttosto raro che un Paese imponga la condivisione di informazioni a livello nazionale e internazionale", afferma Brown.
Tuttavia, ci sono segnali di progresso. In Paesi come il Regno Unito e il Canada, le autorità di regolamentazione hanno recentemente spinto per rendere tali dati più accessibili, accorciando i tempi prima che diventino pubblici, spiega Brown.
Ma questi tentativi sono stati prontamente accolti da un'ondata di contenziosi, evidenziando le sfide future che aziende come Ruden AS potrebbero affrontare.
Il pompaggio delle acque sotterranee: una soluzione reale per l'Africa?
Poiché il cambiamento climatico, il rapido aumento della popolazione e l'inadeguatezza dei sistemi di gestione dell'acqua cospirano per rendere l'acqua dolce sempre più scarsa in futuro, il pompaggio di acqua sotterranea dai pozzi potrebbe non essere più un lusso.
Negli anni 2010, gli scienziati hanno scoperto abbondanti falde acquifere sotterranee che attraversano il continente in crisi idrica, alimentando le speranze su questa fonte d'acqua.
Tuttavia, gli esperti avvertono che l'acqua sotterranea da sola non è la soluzione.
Gaathier Mahed, docente senior presso l'Università Nelson Mandela in Sudafrica ed esperto di acque sotterranee e falde acquifere, ha sottolineato che diversi fattori determinano la misura in cui le falde acquifere possono contribuire a soddisfare le esigenze delle comunità.
Tra questi, la vicinanza dell'acquifero alle aree di richiesta, la qualità dell'acqua e la disponibilità di infrastrutture.
Un'altra sfida è che anche quando questi elementi si allineano, c'è il rischio persistente di una cattiva gestione o di un pompaggio eccessivo, che potrebbe mettere a repentaglio queste riserve d'acqua che sostengono la vita.
Ma di fronte alle siccità ricorrenti, la necessità di soluzioni sistemiche e più durature è innegabile. "Non si può continuare a inviare assistenza umanitaria a cose che si sa che continueranno a verificarsi ogni anno, quando si sa che ci sono soluzioni più a lungo termine per risolverle", sostiene Quiroga Jordan.