Cos'è la febbre dengue?

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Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità la febbre dengue diventerà una minaccia importante nell'Europa meridionale nel corso del decennio. Le temperature più calde stanno creando le condizioni per la diffusione delle zanzare che portano l'infezione. Si prevede un'impennata dei casi anche negli Stati Uniti meridionali e in nuove zone dell'Africa.

La malattia è da tempo un flagello in gran parte dell'Asia e dell'America Latina, e si stima che provochi circa 20.000 morti all'anno. A livello globale i tassi della malattia sono già aumentati di otto volte dal 2000, a causa soprattutto dei cambiamenti climatici e dell'aumento degli spostamenti di persone e dell'urbanizzazione.

I casi di febbre dengue stanno raggiungendo livelli record

Nel 2022 sono stati segnalati 4,2 milioni di casi di febbre dengue in tutto il mondo, anche se molti casi non vengono registrati. I funzionari della sanità pubblica hanno avvertito che quest'anno si prevedono livelli di trasmissione quasi record. Il Bangladesh sta attualmente vivendo la peggiore epidemia di sempre, con oltre mille morti.

"Dobbiamo parlare in modo molto più proattivo della dengue - dice Jeremy Farrar, specialista in malattie infettive entrato a far parte dell'Organizzazione mondiale della sanità nel maggio di quest'anno -. Dobbiamo davvero preparare i Paesi a gestire la pressione aggiuntiva che si verificherà in futuro in molte grandi città".

Prima di entrare nell'Oms Farrar ha lavorato per 18 anni in Vietnam sulle malattie tropicali, tra cui la dengue. In seguito ha diretto l'ente di beneficenza per la salute globale Wellcome Trust e ha fornito consulenza al governo britannico sulla risposta al Covid-19.

La dengue potrebbe "decollare" in Europa con il riscaldamento globale

Il riscaldamento globale sta rendendo nuove aree ospitali per le zanzare che diffondono la febbre dengue. Secondo Farrar è probabile che l'infezione "decolli" e diventi endemica in alcune parti dell'Europa, degli Stati Uniti e dell'Africa, tutte regioni in cui si è già verificata una limitata trasmissione locale. Ciò metterà a dura prova i sistemi ospedalieri di molti Paesi.

"L'assistenza clinica è davvero intensiva e richiede un rapporto elevato tra infermieri e pazienti - dice Farrar -. Mi preoccupa molto pensare a quando questo diventerà un grosso problema nell'Africa sub-sahariana".

Quali sono i sintomi della febbre dengue?

La maggior parte delle persone che si ammalano di dengue non presenta sintomi, il che significa che si ritiene che i tassi di casi siano molto più alti dei numeri riportati. Coloro che ne sono affetti possono accusare febbre, spasmi muscolari e dolori articolari così forti da essere conosciuti come "febbre da rottura delle ossa". Nei casi più gravi - meno dell'1% - può essere fatale.

Secondo i Centri per la prevenzione e il controllo delle malattie (Cdc) circa una persona su 20 che si ammala di dengue svilupperà una forma grave. I bambini, le donne in gravidanza e coloro che hanno avuto la dengue in passato sono più a rischio.

Non esiste un trattamento specifico per la dengue, anche se è disponibile un vaccino. All'inizio di questa settimana l'Oms ha raccomandato il vaccino Qdenga di Takeda Pharmaceuticals per i bambini di età compresa tra i 6 e i 16 anni nelle aree in cui l'infezione rappresenta un problema significativo di salute pubblica.

Qdenga è approvato anche dall'autorità di regolamentazione dell'Ue, ma Takeda ha ritirato la domanda di autorizzazione negli Stati Uniti all'inizio di quest'anno, citando problemi di raccolta dei dati. Takeda ha dichiarato di essere ancora in trattativa con la Food and Drug Administration statunitense per il vaccino.

Come può l'Europa prepararsi a un'epidemia di dengue?

Preparare nuove regioni del mondo ad affrontare la dengue significa assicurarsi che i fondi per la salute pubblica vengano spesi nelle aree giuste, afferma Farrar, anche per quanto riguarda il modo migliore per controllare la zanzara.

La dengue è diffusa dalle zanzare Aedes aegypti infette, che si comportano in modo diverso da quelle che portano la malaria. Ad esempio, pungono le persone al chiuso e pungono tutto il giorno anziché durante la notte. Inoltre, si riproducono in acque molto basse.

Secondo Farrar una prevenzione adeguata comprenderebbe piani di triage per gli ospedali e l'innovazione scientifica insieme ad altri fattori chiave, come la pianificazione urbana, per evitare aree di acqua stagnante vicino o nelle case. Secondo Farrar "dobbiamo combinare diversi settori che non sono abituati a lavorare insieme".