El Niño può amplificare gli effetti del riscaldamento globale. Ma il continuo uso di combustibili fossili potrebbe rendere questo fenomeno climatico ancora più distruttivo.
Un nuovo studio suggerisce che gli episodi di El Niño, l'agente naturale di caos climatico che si manifesta periodicamente e fa impennare le temperature globali, stanno diventando più intensi a causa del cambiamento climatico causato dall'uomo.
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Gli El Niño sono oggi più forti di oltre il 36 per cento rispetto a prima dell'inizio dell'era industriale, a metà Ottocento. Negli ultimi 40 anni c'è stato un aumento del 16 per cento, a dimostrazione che la crescita sta accelerando, secondo uno studio pubblicato il 27 agosto sulla rivista Science (fonte in inglese).
Questi risultati arrivano mentre un forte El Niño, formatosi un paio di mesi fa, è previsto diventare il più intenso mai registrato nei prossimi mesi. Gli episodi di El Niño, cioè un riscaldamento temporaneo di alcune zone dell'Oceano Pacifico equatoriale, alterano il meteo a livello globale e aumentano gli eventi estremi, tra cui ondate di calore, inondazioni in alcune aree e siccità in altre. Possono provocare danni per migliaia di miliardi di dollari.
"È importante perché gli El Niño più intensi hanno effetti molto più forti sui rischi climatici e sugli estremi in tutto il mondo", afferma la principale autrice dello studio, Julia Cole, paleoclimatologa dell'Università del Michigan, negli Stati Uniti.
"Quando abbiamo cercato di capire perché questo stia accadendo, abbiamo confrontato i nostri dati con l'andamento della temperatura globale e abbiamo scoperto che l'aumento dell'intensità degli El Niño segue da vicino la crescita della temperatura globale, dovuta a cause umane come la combustione di combustibili fossili", spiega.
Il suo studio ricostruisce gli episodi di El Niño negli ultimi circa 900 anni.
El Niño, un fenomeno già estremo, si aggrava
"El Niño è l'aspetto più violento della variabilità climatica mondiale, con effetti che vanno dal crollo delle attività di pesca locali alle diffuse morti di massa dei coralli, fino a gravi siccità e carenze alimentari in tutto il mondo", afferma il biologo marino Boris Worm, della Dalhousie University, che non ha partecipato allo studio.
Worm cita il compianto climatologo Wallace Broecker, che avvertiva: "Il sistema climatico è una bestia arrabbiata e noi la stiamo pungolando con dei bastoni". E aggiunge: "Le emissioni umane sono il bastone ed El Niño è uno degli 'sfoghi' furiosi che possono minacciare in modo così grave la nostra sicurezza collettiva".
La forza di un El Niño viene determinata misurando la temperatura dell'acqua in una regione del Pacifico centrale intorno all'equatore e confrontando la media su tre mesi con i valori normali. Se è più calda di 0,5 gradi Celsius rispetto alla norma, si parla di El Niño. La parte alta della scala è 2 gradi Celsius ed è definita "molto forte".
L'ultimo valore settimanale dell'El Niño è di 2,7 gradi ed è destinato a continuare a crescere per altri due-quattro mesi, secondo il sistema di monitoraggio dell'El Niño della Columbia University.
Da tempo gli scienziati ipotizzano che, con il riscaldamento del Pianeta, gli El Niño diventino più forti, perché si basano sulle differenze di temperatura dell'oceano rispetto alla media. Ma i dati strumentali risalgono solo a circa 75 anni fa e finora gli scienziati hanno sostenuto che le osservazioni fossero troppo frammentarie per individuare una tendenza.
Per questo i ricercatori hanno cercato indizi dell'esistenza di un El Niño senza misurare direttamente la temperatura dell'acqua. Hanno, per esempio, analizzato documenti storici sui cambiamenti del meteo nel mondo e individuato gli El Niño del passato, come il super-episodio del 1877, attraverso le alterazioni che hanno provocato su scala globale.
Studiare le temperature grazie ai fossili di corallo
Il team di Cole ha adottato un approccio inedito, osservando ciò che è accaduto ai coralli nei secoli per usarli come "una macchina del tempo per guardare al passato", spiega. Cole afferma che le misurazioni del rapporto tra calcio e stronzio negli scheletri dei coralli e dei diversi isotopi dell'ossigeno forniscono due letture indipendenti dell'acqua di mare in cui il corallo si è formato. Un'ulteriore misurazione di uranio e torio indica quando quegli scheletri si sono formati.
Cole ha analizzato 29 fossili di corallo nelle Isole Galápagos: 14 risalenti a prima dell'era industriale, 14 all'epoca successiva e un altro circa al momento in cui l'era industriale stava iniziando. Il più antico risale all'anno 1100 circa.
Le temperature ricavate dai fossili per un periodo di oltre 900 anni sono frammentarie, con molte lacune, ma tracciandole su un grafico, racconta, la curva "sembra una mazza da hockey", la stessa espressione usata negli anni Novanta per uno studio fondamentale sulle temperature globali del passato.
Lei e altri scienziati sostengono che la situazione è destinata a peggiorare.
"Fa temere un futuro in cui eventi più intensi di El Niño e di La Niña aumenteranno ritmo e gravità degli estremi meteorologici e climatici", afferma Kim Cobb, esperta di coralli e clima alla Brown University, che non ha partecipato allo studio.
Comunità scientifica divisa sullo studio
Gli scienziati esterni al gruppo di ricerca sono divisi: alcuni lo considerano importante e affidabile, altri non lo condividono perché in contrasto con alcune osservazioni recenti.
"I coralli sono il punto di riferimento per la ricostruzione degli El Niño e questo studio porta sul tavolo una miniera di nuovi dati", afferma Cobb. "Possiamo aspettare molti decenni finché i dati strumentali saranno abbastanza lunghi da evidenziare un cambiamento nelle caratteristiche di El Niño, oppure possiamo usare secoli di ricostruzioni di El Niño fornite dagli archivi paleoclimatici. Nel complesso, i dati paleoclimatici di cui disponiamo, da tutto il Pacifico, sono abbastanza coerenti nel suggerire un'intensificazione degli El Niño con il riscaldamento globale".
Sia il climatologo dell'Università della Pennsylvania Michael Mann, l'autore della famosa "mazza da hockey" delle temperature, sia il biologo marino dell'Università del North Carolina John Bruno ritengono che i dati sui coralli siano in conflitto con le recenti osservazioni della temperatura dell'acqua alle Galápagos. I dati mostrano "un calo sostanziale negli ultimi decenni" delle variazioni legate a El Niño vicino alle Galápagos proprio nel periodo in cui i gas serra hanno fatto aumentare maggiormente le temperature, osserva Mann.
Quello che i coralli riflettono non è tanto un cambiamento di El Niño, quanto il riscaldamento dovuto ai gas serra, sostiene Bruno.
Cole sostiene che il gigantesco El Niño del 1997-1998, seguito da episodi più deboli fino al 2023-24, ha creato l'impressione che gli El Niño non si stiano rafforzando. Le misurazioni, infatti, si basano su periodi di 20 anni e alcuni anni tra un super El Niño e l'altro hanno distorto i dati. Secondo lei, la forza di El Niño varia molto e questa natura altalenante non scompare solo perché il sistema risponde a condizioni più calde.
Gli scienziati concordano comunque sul fatto che il cambiamento climatico rappresenti un problema, con o senza un peggioramento di El Niño.
"È importante considerare questo come un motivo in più per liberarci dai combustibili fossili", afferma Cole. "Non esiste una soluzione miracolosa che rallenti gli El Niño".