«Non è solo una crisi che colpisce gli agricoltori; si ripercuote anche sui cittadini più vulnerabili d’Europa», afferma la ricercatrice Merel Laauwen.
Secondo gli scienziati, le siccità in Europa sono sempre più causate da un caldo torrido piuttosto che dalla mancanza di pioggia, con l’umidità del suolo che scompare «più rapidamente di quanto accadrebbe in un mondo senza cambiamento climatico».
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La Francia si avvia verso il peggior raccolto di mais degli ultimi 50 anni. La Romania ha perso più di un milione di ettari di colture. I fiumi in tutto il continente sono a livelli così bassi che le vie navigabili sono interrotte e la produzione di energia è sotto pressione.
Secondo un nuovo studio, la causa principale non è semplicemente la scarsità di piogge, ma il caldo.
Una ricerca di World Weather Attribution (WWA), una collaborazione internazionale di climatologi, ha rilevato che le ondate di calore estive da record stanno amplificando la siccità in Europa, perché fanno evaporare l’acqua dal suolo più rapidamente di quanto possa essere reintegrata.
Scienziati di 12 Paesi europei hanno analizzato l’andamento delle precipitazioni, la siccità agricola (umidità del suolo) e la «evapotraspirazione potenziale», una misura della «sete» dell’atmosfera, cioè della sua capacità di evaporare umidità, per capire quanto il cambiamento climatico stia influendo sulla siccità di quest’anno.
Hanno concluso che, mentre le tendenze di lungo periodo delle piogge nel continente sono variabili, è il caldo estremo a trasformare i normali periodi secchi in siccità gravi.
L’umidità del suolo sta scomparendo a un ritmo allarmante
Lo studio rileva che le siccità agricole dei suoli in Europa occidentale sono oggi cinque volte più probabili a causa del cambiamento climatico. In Europa orientale, dove le condizioni di siccità durano da sei mesi, le siccità dei suoli sono 11 volte più probabili.
In Europa occidentale il cambiamento climatico non è risultato essere il principale motore della mancanza di piogge in sé, ma sta rendendo molto più frequenti condizioni di ondate di calore un tempo rare, modificando drasticamente quanto «assetata» sia diventata l’atmosfera.
La stessa quantità ridotta di pioggia che un tempo avrebbe provocato un periodo secco lieve e gestibile oggi sfocia in una siccità grave, perché il calore in eccesso estrae l’umidità dal suolo molto più rapidamente di prima.
In Europa occidentale, le ondate di calore in grado di innescare queste intense condizioni evaporative sono oggi circa 80 volte più probabili rispetto a un mondo senza cambiamento climatico. In Europa orientale sono circa 40 volte più probabili.
Il caldo estremo è ormai il principale motore della siccità in Europa
«Il clima europeo sta cambiando rapidamente», afferma la climatologa Sarah Kew del Royal Netherlands Meteorological Institute (KNMI). «Mentre gli schemi delle piogge restano irregolari, le nostre analisi mostrano che il caldo estremo è diventato il principale motore della siccità nel nostro continente.
«Stiamo vedendo le riserve d’acqua evaporare da suoli e fiumi più rapidamente di quanto accadrebbe in un mondo senza cambiamento climatico, trasformando quelli che sarebbero stati periodi secchi gestibili in siccità gravi».
Dominik Schumacher, dell’Istituto di scienze atmosferiche e climatiche del Politecnico di Zurigo (ETH Zurich), afferma che questo schema segna un cambiamento nel modo in cui si formano le siccità europee.
«Nonostante in gran parte d’Europa si registrino più piogge invernali, vediamo oggi una maggiore tendenza a un essiccamento anomalo dei suoli già in primavera, prima ancora dell’inizio dell’estate», spiega. «Questo è il risultato delle nostre stesse azioni: man mano che le temperature aumentano, la sete dell’atmosfera cresce rapidamente, risucchiando umidità da fiumi, laghi, bacini e suoli.
«Questo cambia alla radice il modo in cui si formano le siccità europee: sempre meno per mancanza di piogge e sempre più a causa di un’aria più calda che impedisce all’acqua piovana di restare nel terreno».
Prezzi alimentari e famiglie vulnerabili in prima linea
Le conseguenze si avvertono già ben oltre i campi agricoli. I raccolti mancati, i fiumi in secca e i sistemi energetici sotto stress rischiano di far aumentare il prezzo dei beni essenziali per le famiglie, un peso che grava soprattutto sulle famiglie a basso reddito.
«Non è solo una crisi per gli agricoltori, è una crisi che si ripercuote sulle persone più vulnerabili d’Europa», afferma Merel Laauwen della Wageningen University & Research nei Paesi Bassi. «Perdite di raccolto, livelli bassi dei fiumi e restrizioni all’uso dell’acqua rischiano di far aumentare il prezzo di beni fondamentali come cibo ed energia, colpendo più duramente le famiglie a basso reddito.
«Sebbene la scienza ci dica che in futuro vedremo siccità più frequenti e intense, i piani di gestione della siccità non sono ancora obbligatori nell’UE e riscontriamo livelli di preparazione molto diversi tra i Paesi europei».
Le condizioni di siccità potrebbero diventare la nuova normalità con l’aumento delle temperature
Con le temperature destinate a continuare a salire, se le emissioni che riscaldano il pianeta non verranno ridotte con urgenza, le condizioni di siccità in Europa potrebbero peggiorare rapidamente.
«Ciò che preoccupa di più è che queste condizioni si verificano con un riscaldamento di 1,4 °C», afferma Mariam Zachariah del Centre for Environmental Policy dell’Imperial College di Londra. «Se le emissioni globali spingessero le temperature a 2,8 °C, come previsto, queste intense condizioni evaporative potrebbero raddoppiare in probabilità, trasformando siccità come questa in eventi regolari».
Avverte che «estati torride e secche» diventeranno un appuntamento annuale in Europa se non si agirà rapidamente.
Simon Stiell, segretario esecutivo dell’UN Climate Change, definisce l’aggravarsi delle siccità in Europa un «segnale rosso impossibile da ignorare che il nostro pianeta si sta surriscaldando mentre la crisi climatica peggiora rapidamente».
«Finché l’umanità continuerà a bruciare enormi quantità di carbone, petrolio e gas, queste dure siccità guidate dal clima diventeranno solo più gravi e più costose per le famiglie e per intere economie», avverte.
«Ma le soluzioni sono altrettanto chiare: muoversi molto più rapidamente verso le energie rinnovabili, oggi più economiche dei combustibili fossili inquinanti, elettrificare le economie e investire nella resilienza, così che comunità, imprese ed economie siano meglio protette».