Ben 560 milioni di bambini ogni anno vivono almeno un mese in più di caldo pericoloso a causa dei cambiamenti climatici, con seri rischi per la salute.
I bambini di oggi sono esposti ogni anno a molti più giorni di stress da caldo rispetto alle generazioni precedenti, un carico destinato ad aumentare secondo un nuovo studio.
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I ricercatori della Vrije Universiteit Brussel hanno rilevato che le popolazioni più giovani affrontano rischi sanitari sproporzionati, che includono sia uno stress fisiologico diretto sia minacce indirette, come l’insicurezza alimentare e idrica.
I risultati, pubblicati sulla rivista Science Advances (fonte in inglese), mostrano che fino a 560 milioni di bambini tra 0 e 9 anni vivono ogni anno almeno un mese in più di stress da caldo a causa del cambiamento climatico provocato dall’uomo.
"Il cambiamento climatico sta già costringendo centinaia di milioni di bambini in tutto il mondo a sopportare un caldo pericoloso, con gravi rischi per la loro salute", ha dichiarato Rosa Pietroiusti, autrice principale dello studio.
"Allo stesso tempo, povertà, abitazioni inadeguate, scarso accesso ai sistemi di raffrescamento e servizi sanitari sovraccarichi lasciano molti bambini con pochissimi strumenti per proteggersi dal caldo".
I bambini sono più vulnerabili
La vulnerabilità allo stress da caldo varia con l’età, hanno osservato i ricercatori, e riguarda in modo particolare gli anziani, i neonati e i bambini piccoli.
"I bambini sono particolarmente vulnerabili agli impatti del cambiamento climatico e si troveranno ad affrontare effetti sempre più intensi nel corso della loro vita", hanno scritto gli autori.
Lo studio evidenzia che l’esposizione dei bambini supera quella di qualsiasi altro gruppo di età, ed è quasi tre volte superiore ai 190 milioni di persone tra 60 e 69 anni che sperimentano questa ulteriore minaccia per la salute.
Il caldo eccessivo è pericoloso per l’organismo: compromette la capacità di termoregolazione, aggrava condizioni di salute preesistenti e aumenta il rischio di colpo di calore, insufficienza renale e danni ai polmoni.
Nei bambini, l’impatto è ancora maggiore perché sono in fase di sviluppo fisico e hanno una minore capacità di regolare la temperatura corporea. Sudano meno per chilogrammo di peso e hanno un metabolismo più elevato, il che li porta a surriscaldarsi più rapidamente durante le ondate di caldo estremo.
Secondo i ricercatori, sono numerosi i fattori che aumentano l’esposizione dei bambini a temperature pericolose.
Gli aumenti più marcati di caldo umido legato al cambiamento climatico si registrano nelle regioni tropicali e nei Paesi più poveri con popolazioni più giovani, come l’Asia meridionale, il Sud-est asiatico e l’Africa occidentale. Sono queste le aree con il numero più alto di bambini esposti oggi a livelli pericolosi di stress da caldo.
Gli studiosi sottolineano inoltre che i bambini nelle zone più colpite sono probabilmente più vulnerabili dal punto di vista socioeconomico e risentono del caldo sia in modo diretto, attraverso lo stress da caldo, sia in modo indiretto, ad esempio per la diffusione di malattie trasmesse dalle zanzare, l’interruzione delle pratiche di alimentazione infantile e le complicazioni al momento del parto.
Un quadro preoccupante per il futuro
Sulla base delle proiezioni di temperatura, i ricercatori hanno concluso che i bambini continueranno a essere esposti in modo sproporzionato allo stress da caldo, anche con l’invecchiamento della popolazione mondiale.
In uno scenario in cui il pianeta si riscalda di 1,5 °C, si stima che 620 milioni di bambini tra 0 e 9 anni vivrebbero ogni anno almeno un mese aggiuntivo di stress da caldo, e che 390 milioni sperimenterebbero almeno cinque mesi complessivi di stress da caldo.
Se l’aumento della temperatura raggiungesse i 2,0 °C, le stime indicano 650 milioni di bambini esposti
a almeno un mese in più di stress da caldo all’anno, e 420 milioni che vivrebbero almeno cinque mesi complessivi di stress da caldo.