Anche se i singoli eventi glaciali non possono essere attribuiti direttamente al cambiamento climatico, gli esperti dicono che l'aumento delle temperature globali mette i ghiacciai sotto crescente pressione.
Un enorme blocco di ghiaccio precipitato per migliaia di metri da un ghiacciaio in un fiume sottostante potrebbe aver innescato la catastrofe in Nepal e in Tibet.
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Gli scienziati stanno ancora raccogliendo e incrociando le informazioni provenienti dai satelliti e dai dati al suolo per capire con precisione cosa sia accaduto e cosa abbia provocato la piena, che ha ucciso almeno 353 persone e ne ha lasciate più di 1.300 disperse, tra cui stranieri e pellegrini.
"Una grande porzione di ghiacciaio è caduta da circa 5.200 metri in una valle", ha detto Simon Cox, principale scienziato dell'ente neozelandese GNS Science.
Si è "trasformata in questa massa furiosa di detriti... che trascina con sé rocce, sedimenti, alberi e tutto ciò che incontra e lo scaraventa giù nel canyon", ha raccontato all'AFP.
Il muro d'acqua ha colpito per prima cosa un posto di frontiera: nelle immagini della videosorveglianza si vedono fango e detriti che invadono l'area mentre le persone fuggono. Poi la massa d'acqua ha proseguito a valle entrando in Nepal, allagando villaggi e distruggendo ponti e edifici.
Che cosa ha provocato il muro d'acqua?
Le prime ipotesi parlavano di una glacial lake outburst flood (GLOF, rottura di un lago glaciale), che si verifica quando la barriera che trattiene le acque di fusione del ghiacciaio cede all'improvviso e libera l'acqua a valle.
"L'acqua scorre all'interno dei ghiacciai e al di sotto dei ghiacciai", ha spiegato Adrian McCallum, glaciologo all'Università della Sunshine Coast.
"Ma, a mio avviso, l'unico motivo per cui un grande volume d'acqua dovrebbe all'improvviso scendere lungo una valle è che sia stato improvvisamente rilasciato", ha detto all'AFP.
Altri esperti però hanno spiegato di non aver individuato laghi glaciali esistenti nei pressi del punto del crollo. Hanno ipotizzato che l'acqua si sia invece accumulata sotto il ghiacciaio e sia stata rilasciata quando il ghiaccio è precipitato.
Un'altra possibilità è che il blocco di ghiaccio caduto abbia bloccato temporaneamente il fiume, permettendo all'acqua di accumularsi prima di essere rilasciata all'improvviso.
Secondo Cox, lo scioglimento estivo del ghiacciaio e le piogge monsoniche potrebbero aver già innalzato il livello dei fiumi, mentre i detriti e il fango raccolti lungo il percorso hanno ulteriormente aumentato il volume della piena.
I livelli dell'acqua in tutta la regione colpita dall'inondazione sono saliti fino a nove metri in appena 30 minuti dopo l'ondata provocata dal crollo del ghiacciaio, secondo i ricercatori di un gruppo di studio sul clima con sede a Kathmandu.
"È stato un aumento enorme, un'enorme ondata d'acqua che si è verificata all'improvviso", ha dichiarato Saswata Sanyal.
Il crollo del ghiacciaio è stato così potente da essere registrato come un evento sismico di magnitudo 5,2 alle 8:37 (4:52 CEST) ed è stato inizialmente scambiato per un terremoto.
Dopo ulteriori analisi, lo United States Geological Survey ha stabilito che si trattava di un crollo glaciale accompagnato da una colata di detriti e che non era avvenuto alcun terremoto.
Come i satelliti hanno aiutato a ricostruire la catastrofe
Con gran parte dell'area colpita inaccessibile, gli esperti utilizzano immagini satellitari e le misure disponibili al suolo per ricostruire la dinamica della catastrofe.
"Possiamo osservare le immagini satellitari scattate prima e dopo l'evento e cercare di capire che cosa è cambiato, in sostanza cercando che cosa manca dalle montagne nelle immagini 'dopo'", ha spiegato Lauren Vargo, glaciologa alla Victoria University of Wellington in Nuova Zelanda.
Poco dopo la registrazione dell'attività sismica, una vicina stazione di monitoraggio delle acque ha smesso di trasmettere, secondo le autorità nepalesi.
Le stazioni a valle hanno poi iniziato a disattivarsi una dopo l'altra. A Kalikhola, vicino al confine con il Tibet, i livelli dell'acqua hanno raggiunto i 12,3 metri alle 14:14 (10:29 CEST), hanno riferito le autorità.
Perché gli allarmi potrebbero non essere bastati
Le autorità nepalesi hanno ricevuto le prime segnalazioni di inondazioni intorno alle 9:00 ora locale (5:15 CEST) e hanno avvertito le comunità lungo il fiume Bhote Khoshi di "restare in massima allerta e rimanere in aree sicure".
Non è però chiaro quante persone abbiano ricevuto l'avviso né quanto tempo abbiano avuto per reagire.
"La realtà è che, se ci si trova in una comunità sotto un grande ghiacciaio e potenzialmente sotto un lago glaciale dove può verificarsi un GLOF, in qualche misura si vive seduti su una bomba a orologeria", ha detto McCallum.
Anche per chi ha ricevuto un avvertimento, le possibilità sarebbero state limitate, ha spiegato Hatim Sharif, idrologo dell'Università del Texas a San Antonio.
"Correre non servirà", né servirà cercare di fuggire in auto, ha detto all'AFP, perché fango e acqua che si muovono ad alta velocità costituiscono una combinazione letale "come cemento liquido".
L'unica soluzione è salire su una collina, di almeno sei metri di altezza, ha stimato.