Venezuela, aumento della produzione di petrolio: anche un lieve rialzo può avere impatti sul clima su scala di interi Paesi, avvertono gli esperti.
Gli esperti ambientali avvertono che la spinta degli Stati Uniti a rilanciare e potenziare lo sfruttamento delle vaste riserve di petrolio del Venezuela potrebbe aggravare danni ecologici accumulati in decenni. Potrebbe anche aumentare l'inquinamento che riscalda il pianeta in un Paese che già fa i conti con l'eredità di un'industria petrolifera in declino da lungo tempo.
Gli avvertimenti arrivano mentre Washington ha intensificato la pressione sul Venezuela dopo la cattura dell'ex presidente Nicolás Maduro lo scorso fine settimana. Da allora gli Stati Uniti si sono mossi per assumere il controllo delle esportazioni di petrolio venezuelane, principale fonte di entrate del Paese, sequestrando petroliere che, a loro dire, trasportavano greggio in violazione delle sanzioni statunitensi e segnalando l'intenzione di reindirizzare il petrolio venezuelano verso i mercati globali sotto supervisione USA.
L'amministrazione Trump ha detto di voler vendere tra 30 e 50 milioni di barili di greggio venezuelano in tutto il mondo, senza però specificare una tempistica. I proventi verrebbero trattenuti in conti controllati dagli Stati Uniti, che secondo l'amministrazione avvantaggerebbero sia i venezuelani sia gli statunitensi.
Il Venezuela è già fortemente esposto all'inquinamento da petrolio
Gli analisti del settore avvertono che un'espansione significativa della produzione petrolifera venezuelana richiederebbe anni di investimenti e decine di miliardi di dollari per riparare infrastrutture fatiscenti. Ciò solleva dubbi sui tempi, e persino sulla fattibilità, dei piani di Trump.
"Ci sono depositi che letteralmente sprofondano nel terreno, teste di pozzo rotte e infrastrutture degradate a tutti i livelli", afferma Paasha Mahdavi, professore associato di scienze politiche all'Università della California, Santa Barbara, che studia la governance dell'energia e l'economia politica.
Le riserve di petrolio del Venezuela sono considerate le più grandi al mondo, circa 300 miliardi di barili. Il Paese, che si estende dalla costa caraibica fino alle Ande settentrionali, è già fortemente esposto all'inquinamento da petrolio e figura tra i Paesi tropicali con i tassi di deforestazione più rapidi, secondo Global Forest Watch, una piattaforma di monitoraggio online ospitata dal World Resources Institute.
Il Venezuela produce un greggio pesante che emette molte più sostanze inquinanti rispetto a molti altri tipi di petrolio. Questo perché per estrarlo e raffinarlo serve più energia, spesso bruciando gas naturale, soprattutto metano, un potente gas serra che riscalda il pianeta.
Rilanciare l'industria petrolifera del Venezuela aggraverebbe i danni ambientali in un Paese già afflitto da sversamenti, fughe di gas e infrastrutture fatiscenti. Una maggiore produzione è destinata ad aumentare le emissioni climalteranti e i rischi di sversamenti in ecosistemi fragili, avvertono diversi esperti.
L'Osservatorio di Ecologia Politica del Venezuela, un organismo di vigilanza ambientale, ha documentato quasi 200 sversamenti di petrolio tra il 2016 e il 2021, in gran parte non riportati dalle autorità.
I dati satellitari di Global Forest Watch, una piattaforma di monitoraggio forestale online ospitata dal World Resources Institute, mostrano che il Venezuela ha perso circa 2,6 milioni di ettari di copertura arborea negli ultimi due decenni, una superficie pressappoco pari alla Macedonia del Nord. Il fenomeno è dovuto soprattutto ad agricoltura, attività minerarie e incendi, sebbene l'attività petrolifera abbia contribuito alla perdita di foreste in alcune aree di produzione.
Secondo un rapporto del 2025 dell'Agenzia internazionale per l'energia, l'intensità delle emissioni di metano, cioè il rapporto tra metano rilasciato e gas naturale prodotto, era ben al di sopra della norma nelle operazioni petrolifere e del gas del Venezuela, con stime che indicano emissioni di metano a monte circa sei volte la media mondiale. L'intensità del flaring, cioè il volume di gas naturale bruciato rispetto al petrolio prodotto, era circa dieci volte superiore ai livelli tipici globali.
In una dichiarazione condivisa con l'agenzia AP, il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha affermato che le società petrolifere e del gas statunitensi chiamate a rilanciare l'industria petrolifera del Venezuela hanno "i più alti standard ambientali".
"Con l'aumento degli investimenti americani in Venezuela, ci si può aspettare un miglioramento delle condizioni ambientali", si legge nella nota.
La produzione di greggio venezuelano richiede molta energia ed è ad alta intensità di carbonio
Il greggio venezuelano, denso e viscoso, è ricco di zolfo. È più difficile da estrarre e raffinare rispetto ad altri tipi di petrolio, come il greggio più leggero ottenuto dagli scisti statunitensi, spiega Diego Rivera Rivota, ricercatore senior al Center on Global Energy Policy della Columbia University.
"È molto denso, viscoso, difficile da trattare. Ed è anche molto acido", afferma Rivota. "In termini pratici, rispetto ad altre risorse petrolifere, richiede infrastrutture più complesse, un maggiore uso di energia — è molto più energivoro — e quindi anche una maggiore intensità di carbonio".
Eppure molte raffinerie statunitensi sono state progettate decenni fa per lavorare quel tipo di petrolio, rendendo il greggio venezuelano adatto nonostante le maggiori esigenze di lavorazione.
Anche un aumento modesto della produzione di petrolio in Venezuela potrebbe avere conseguenze climatiche paragonabili a quelle di interi Paesi, afferma Mahdavi dell'Università della California, Santa Barbara.
Mahdavi stima che incrementare l'output di circa 1 milione di barili al giorno — un obiettivo spesso citato nel breve termine — aggiungerebbe ogni anno circa 360 milioni di tonnellate di anidride carbonica dalla sola produzione. Spingere la produzione più in alto, intorno a 1,5 milioni di barili al giorno, potrebbe portare le emissioni annue a circa 550 milioni di tonnellate, un livello paragonabile alle emissioni di circa la metà di tutti i veicoli a benzina negli Stati Uniti.
"E questo riguarda solo la fase di produzione", aggiunge Mahdavi, ricordando che emissioni ben maggiori si generano quando il petrolio viene poi bruciato dai consumatori.
L'infrastruttura petrolifera obsoleta del Venezuela aumenta il rischio di sversamenti
Patrick Galey dell'organizzazione non profit Global Witness afferma che il sistema petrolifero del Venezuela è tra i peggio mantenuti al mondo dopo anni di sottoinvestimenti, con oleodotti e depositi datati e un diffuso flaring di gas che aumenta il rischio di sversamenti e fughe di metano. Qualsiasi spinta rapida ad aumentare la produzione, aggiunge, probabilmente darebbe priorità all'output rispetto ai controlli sull'inquinamento, aggravando i danni climatici e ambientali.
Secondo Kevin Book, direttore della ricerca di ClearView Energy Partners, con investimenti significativi potrebbero esserci sforzi per rendere la produzione di petrolio venezuelana più efficiente, sia dal punto di vista economico sia ambientale.
"I nuovi investimenti porteranno in campo le tecnologie più avanzate per la cattura del metano e la gestione delle emissioni, non solo per obiettivi ambientali, ma perché è una risorsa di valore da catturare e vendere", afferma Book. "Per questo motivo, rispetto allo status quo, potrebbe esserci un potenziale beneficio ambientale relativo, se si parte dal presupposto che la domanda di petrolio sarebbe cresciuta comunque".
Nelle dichiarazioni pubbliche più recenti, i funzionari statunitensi si sono concentrati sul controllo delle vendite di petrolio, sui ricavi e sulle riparazioni delle infrastrutture, senza menzionare tutele ambientali o impatti sul clima. Il presidente Trump, sia nel primo sia nell'attuale secondo mandato, ha ripetutamente contestato il consenso scientifico sul cambiamento climatico e smantellato politiche ambientali e per l'energia pulita.
Impatto su un ambiente già fragile
A Caracas, Antonio de Lisio, docente e ricercatore in materie ambientali all'Università Centrale del Venezuela, afferma che lo sfruttamento del petrolio nel Paese è da tempo legato a danni ambientali, lasciando un inquinamento annoso mai affrontato del tutto.
Le riserve di greggio pesante del Venezuela si trovano in pianure fragili, attraversate da fiumi lenti, una geografia che può amplificare gli effetti degli sversamenti, spiega.
"Qualsiasi sversamento di petrolio può peggiorare perché non si tratta di fiumi veloci, ma di acque lente", dice de Lisio, riferendosi ai morichales (zone umide paludose a palme comuni nell'est del Venezuela), dove la contaminazione può persistere a lungo.
A suo dire, gli impianti di trattamento ad alta intensità energetica che impiegano calore, sostanze chimiche e grandi volumi d'acqua per rendere esportabile il greggio pesante comportano ulteriori rischi ambientali, soprattutto nei sistemi fluviali fragili.
I danni ambientali sono proseguiti anche con il calo della produzione petrolifera, aggiunge, indicando il lago di Maracaibo, un bacino poco profondo nel Venezuela occidentale sfruttato per l'estrazione da oltre un secolo, come uno degli ecosistemi più contaminati da idrocarburi al mondo.
Sversamenti e contaminazioni hanno colpito anche altre regioni, tra cui le aree vicino al complesso di raffinazione di Paraguaná e parchi costieri protetti come Morrocoy, dove l'inquinamento ha devastato la fauna marina e le barriere coralline.
I veri costi ambientali e sociali del petrolio del Venezuela non sono mai stati calcolati per intero, sostiene de Lisio.
"Se quei costi fossero conteggiati integralmente, vedremmo che continuare a produrre petrolio non è il miglior affare per il Venezuela".