Gli Stati Uniti beneficiano dei prestiti delle banche statali cinesi: rivelati i legami nascosti

Per anni, Washington ha avvertito gli altri Paesi di non fidarsi dei prestiti delle banche statali cinesi che alimentano la sua ascesa come superpotenza. Tuttavia, un nuovo rapporto rivela un'ironia della sorte: gli Stati Uniti sono il più grande beneficiario di tutti. E le implicazioni tecnologiche e di sicurezza non sono ancora state comprese appieno.

Per un quarto di secolo, i finanziatori statali della Cina hanno versato oltre 170 miliardi di euro alle imprese statunitensi, ma molti dei prestiti sono stati tenuti segreti perché il denaro è stato prima instradato attraverso società di comodo nelle Isole Cayman, nelle Bermuda, nel Delaware e altrove, che hanno contribuito a nasconderne le origini. Questo secondo AidData, un laboratorio di ricerca del College of William & Mary in Virginia.

Ancora più allarmante, i dati mostrano che la maggior parte dei prestiti è stata erogata per aiutare le aziende cinesi ad acquistare partecipazioni in imprese statunitensi. Molte sono legate a tecnologie avanzate e alla sicurezza nazionale, tra cui un produttore di robotica, un'azienda di semiconduttori e un'impresa di biotecnologie.

Il rapporto ha rilevato una rete di prestiti molto più diffusa e sofisticata di quanto si pensasse, una rete di obblighi finanziari che si estende oltre i Paesi in via di sviluppo a quelli ricchi, tra cui Regno Unito, Germania, Australia, Paesi Bassi e altri alleati degli Stati Uniti.

"La Cina stava giocando a scacchi mentre il resto di noi giocava a dama", ha dichiarato l'ex consigliere per gli investimenti della Casa Bianca William Henagan, che teme che i prestiti nascosti abbiano dato alla Cina una morsa sulle tecnologie. "Le guerre si vincono o si perdono in base alla possibilità di controllare prodotti fondamentali per il funzionamento di un'economia".

I settori critici

Mentre gli Stati Uniti accolgono ancora la maggior parte degli investimenti stranieri, e il presidente Donald Trump li ha corteggiati, il denaro proveniente dalla Cina ha attirato un'attenzione particolare mentre le due maggiori economie del mondo, con ideologie opposte, lottano per la supremazia globale.

Le operazioni finanziate dalle banche statali cinesi, studiate nel rapporto di AidData, sono particolarmente problematiche. Gli istituti di credito sono controllati dal governo centrale cinese e dalla Commissione finanziaria centrale del Partito comunista, il che significa che sono diretti a promuovere gli obiettivi strategici della Cina.

In totale, il rapporto di AidData ha rilevato che la Cina ha prestato più di 1,72 miliardi di euro dal 2000 al 2023 in tutto il mondo, il doppio delle stime più alte precedenti e una sorpresa anche per gli analisti di lunga data dell'ascesa cinese. La maggior parte dei prestiti ai Paesi ricchi si è concentrata su minerali critici e beni di alta tecnologia. Tra questi, le terre rare e i semiconduttori necessari per jet da combattimento, sottomarini, sistemi radar, missili a guida precisa e reti di telecomunicazione.

"Gli Stati Uniti, sia sotto l'ex presidente Joe Biden che sotto Trump, hanno battuto il tamburo per più di un decennio sul fatto che Pechino è un prestatore predatorio", ha dichiarato Brad Parks, direttore esecutivo di AidData. "L'ironia è molto ricca".

Giochi di prestigio

Finora non è mai stata pubblicata una contabilità completa dei prestiti statali della Cina, perché gran parte dei finanziamenti sono sepolti sotto strati di segretezza, mascherati da società di comodo dal nome occidentale ed etichettati erroneamente dai database internazionali come normali finanziamenti privati.

"C'è una totale mancanza di trasparenza che dimostra quanto la Cina sia disposta a fare, attraverso società di comodo, accordi di riservatezza o riduzioni, per rendere estremamente difficile ottenere un quadro completo", ha dichiarato Scott Nathan. Nathan era l'ex capo dell'International Development finance corp. degli Stati Uniti, un'agenzia creata per investire in progetti stranieri ritenuti nell'interesse nazionale degli Stati Uniti.

Dall'ultimo prestito documentato nel 2023, il controllo degli Stati Uniti è migliorato. Nel 2020 sono stati rafforzati i meccanismi di controllo, come il Comitato interagenzie sugli investimenti esteri negli Stati Uniti, per proteggere i settori sensibili dell'economia.

Ma anche la Cina è migliorata, in parte creando banche e filiali all'estero - più di 100 negli ultimi anni - che poi prestano a entità offshore, oscurando ulteriormente le origini del denaro.

"In luoghi dove ci sono più poliziotti", ha detto Parks, "ha trovato il modo di aggirare le barriere all'ingresso".

Dove sono finiti i prestiti

I finanziamenti della banca statale cinese hanno toccato progetti in tutti gli Stati Uniti, in particolare nel Nord-Est, nella regione dei Grandi Laghi, sulla costa occidentale e lungo il Golfo del Messico, che Trump ha ribattezzato Golfo d'America. Secondo il rapporto, molti prestiti hanno riguardato industrie di tecnologie critiche.

Nel 2015, ad esempio, le banche statali cinesi hanno prestato 1,03 miliardi di euro a un'azienda privata cinese. Il prestito è stato utilizzato per acquistare una quota dell'80 per cento di Ironshore, un assicuratore statunitense tra i cui clienti figuravano funzionari della Central intelligence agency e del Federal bureau of investigation, nonché agenti sotto copertura che avrebbero potuto aver bisogno di aiuto per pagare le spese legali nel caso in cui si fossero trovati nei guai durante il loro lavoro.

Secondo il rapporto, le autorità di regolamentazione statunitensi non erano a conoscenza del coinvolgimento del governo cinese perché il finanziamento era stato convogliato attraverso un'azienda delle Isole Cayman senza legami evidenti con la Cina. In seguito, i funzionari statunitensi si sono resi conto che il governo cinese poteva accedere alle informazioni e hanno ordinato all'acquirente cinese di disinvestire.

Nello stesso anno, il governo cinese ha pubblicato "Made in China 2025", un elenco di 10 aree ad alta tecnologia, come i semiconduttori, le biotecnologie e la robotica, in cui intendeva raggiungere il 70 per cento di autosufficienza entro un decennio. L'anno successivo, nel 2016, la Export-Import Bank of China, una banca politica, ha fornito 129,32 milioni di euro in prestiti per aiutare un'azienda cinese ad acquistare un'azienda di attrezzature robotiche in Michigan.

Dopo l'adozione da parte della Cina del piano generale per la produzione, la percentuale di progetti destinati a settori sensibili come la robotica, la difesa, l'informatica quantistica e la biotecnologia è passata dal 46 per cento all'88 per cento del portafoglio cinese di prestiti per acquisizioni transfrontaliere, secondo AidData.

Nel 2017, una società di private equity del Delaware che utilizzava una società delle Isole Cayman ha cercato di acquistare un produttore di chip statunitense; l'affare è stato bloccato quando gli investigatori hanno scoperto che entrambe le società erano di proprietà di un'impresa statale cinese. La stessa società del Delaware ha acquistato con successo un produttore di semiconduttori del Regno Unito, che ha dovuto cedere quando le autorità britanniche lo hanno scoperto.

Nel 2022, il Regno Unito ha costretto una società cinese a cedere un'altra azienda britannica sensibile del settore, un progettista di chip per i telefoni Apple ma potenzialmente adattabile a sistemi militari. L'azienda cinese l'aveva acquistata attraverso una società olandese di sua proprietà. L'azienda olandese è ora accusata di aver trattenuto semiconduttori vitali per le case automobilistiche nella guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina.

Seguire il denaro

Per rintracciare i prestiti nascosti della Cina, AidData ha scavato tra i documenti normativi, i contratti privati e le informazioni di borsa in più di 200 Paesi, scritte in diverse lingue.

Lo sforzo di tracciare i prestiti e gli investimenti statali della Cina è iniziato più di dieci anni fa, quando Pechino ha lanciato la Belt & Road Initiative per costruire infrastrutture nei Paesi in via di sviluppo. Il progetto si è ampliato notevolmente tre anni fa, quando il team di AidData, che alla fine è cresciuto fino a 140 ricercatori, si è reso conto che molti dei prestiti stavano approdando in economie avanzate come Stati Uniti, Australia, Paesi Bassi e Portogallo, dove le acquisizioni potevano consentire l'accesso a tecnologie che Pechino considera essenziali per la sua ascesa globale.

"C'è la preoccupazione globale che questo faccia parte di uno sforzo concertato per ottenere il controllo sui punti di strozzatura economici e utilizzare questa leva", ha dichiarato Brad Setser, consigliere del rappresentante per il Commercio degli Stati Uniti nell'amministrazione Biden. "È importante capire cosa stanno facendo, e non lo rendono facile".