Guerra in Ucraina: così la Russia sottrae i bambini alle famiglie ucraine

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Quando le forze russe occuparono Kherson nei primi giorni dell'invasione su larga scala del 2022, le truppe di Mosca iniziarono presto a prendere di mira i bambini ucraini.

Tetyana Bodak, di Kherson, sta crescendo otto figli. Quando la città era sotto occupazione, ha fatto del suo meglio per proteggerli dalle truppe russe, resistendo finché ha potuto e non permettendo loro di frequentare gli istituti scolastici russi.

Ma un giorno dell'agosto 2022, sei mesi dopo l'avvio dell'invasione su larga scala, dopo che tutte le proteste ucraine erano già state brutalmente disperse, un rappresentante delle autorità di occupazione installate a Mosca si è presentato alla sua porta con due soldati armati, “raccomandando vivamente” a Tetyana di iscrivere i suoi figli alla scuola locale di occupazione.

L'ex commissario presidenziale per i diritti dei bambini Mykola Kuleba dirige ora Save Ukraine, un'organizzazione che aiuta a riportare in patria i bambini ucraini deportati.

Quando le forze russe occupano un insediamento, le famiglie più vulnerabili sono le prime ad essere a rischio. Ai genitori single e alle famiglie con molti figli viene immediatamente “offerto” di frequentare gli asili e le scuole russe, spiega Kuleba.

“Vengono indottrinati cantando canzoni russe, vietando la lingua ucraina, studiando la storia russa, seguendo il programma di studi russo e ascoltando la propaganda russa”, ha detto Kuleba a Euronews. Poi, questi bambini vengono mandati nei cosiddetti “campi di vacanza” in quello che Kuleba descrive come un “test per la fedeltà della famiglia al regime”.

Ed è quello che è successo al figlio di Tatyana, Vlad. Nell'ottobre 2022, la madre di Tetyana è stata uccisa nei territori occupati dalla Russia nella regione ucraina di Kherson. Mentre Tetyana era impegnata con il funerale, i russi vennero a prendere il figlio sedicenne Vlad per portarlo con la forza in Crimea.

La deportazione forzata di Vlad nella Crimea annessa

Vlad ha raccontato a Euronews che quando i soldati armati russi hanno bussato alla sua porta non ha avuto scelta. A casa da solo, gli hanno dato pochi minuti per fare le valigie ed è stato immediatamente portato in Crimea “per due settimane”.

Vlad è stato rapito il 7 ottobre 2022. È stato messo su uno dei 15 autobus pieni di bambini ucraini di diverse età e portato in Crimea, precedentemente occupata e annessa, in quello che Mosca ha definito un “campo vacanze”.

Poco più di un mese dopo, l'11 novembre, le forze ucraine hanno liberato la città di Kherson e la madre di Vlad ha potuto presentare una denuncia alla polizia per la scomparsa del figlio e contattare l'ONG Save the Children.

Kuleba ha detto che la parte più impegnativa del ritorno dei bambini ucraini è il fatto che la Russia non condivide alcuna informazione sulla loro sorte. Ogni caso è “un'operazione delle forze speciali”, ha sottolineato, spiegando che i dettagli su come rintracciare esattamente i bambini rapiti e riportarli indietro devono rimanere riservati.

Vlad ha raccontato a Euronews com'era la sua vita durante quei pochi mesi in Crimea. Racconta che ogni mattina i bambini ucraini erano costretti a cantare l'inno nazionale russo. Vlad si è rifiutato di mettersi in riga.

“Molti di noi si lamentavano di non sentirsi bene perché non volevano farlo e andavano invece dal medico”, ha ricordato Vlad. All'inizio, ha detto, queste scuse avrebbero potuto funzionare, ma le misure disciplinari applicate dai russi stavano diventando sempre più dure.

Vlad però non voleva seguire le regole di Mosca. Un giorno tolse la bandiera russa dal pennone del campo, un'infrazione per la quale fu punito con cinque giorni di isolamento. È stato anche minacciato di essere rinchiuso in un ospedale psichiatrico.

“Ho tolto la bandiera e messo le mie mutande sul palo. Mi hanno portato nel reparto di detenzione, che era una stanza minuscola”, ha raccontato Vlad.

“Mi davano poco cibo due volte al giorno e nient'altro. Mi hanno isolato”.

“C'era una finestra nel reparto, ma mi hanno detto che se avessero visto che comunicavo con qualcuno, mi avrebbero dato altri due giorni di detenzione”, ha ricordato.

Durante la detenzione in isolamento, Vlad ha avuto pensieri suicidi, come ha raccontato a Euronews. “Sono rimasto lì per cinque giorni, che forse non sono tanti, ma ho avuto questi pensieri, ho pensato di tagliarmi le vene”.

Martedì i media nazionali hanno pubblicato informazioni sul suicidio di un adolescente ucraino, residente in una casa famiglia nella regione di Kherson, trasferito illegalmente nel territorio della Russia. La Procura generale ucraina ha avviato un procedimento legale.

Kuleba afferma che non si tratta di casi isolati. Ha raccontato a Euronews la storia di un bambino ucraino di 13 anni la cui madre è morta e che è stato affidato a una famiglia adottiva russa, dove il padre era un soldato russo ferito nella guerra contro l'Ucraina.

“Sua madre odiava questo ragazzo e gli diceva continuamente quanto lo odiava. Immaginate questo ragazzo che vive in una famiglia così giovane, che frequenta una scuola russa, dove gli adolescenti russi lo odiano perché è un bambino ucraino”, ha detto Kuleba.

“È filo-ucraino, e i suoi insegnanti lo costringono a scrivere costantemente lettere di ringraziamento ai militari russi, che stanno uccidendo lui e, di fatto, la sua famiglia e i suoi amici in Ucraina”.

Save Ukraine è riuscita a salvare e riportare indietro l'adolescente, ha detto Kuleba, aggiungendo che “se non l'avessimo salvato, non è chiaro quanto a lungo avrebbe potuto resistere”.

Educazione militare dei bambini deportati

Alla fine del 2022, Vlad è stato trasferito con la forza a Lazurne, una parte occupata della regione di Kherson, per studiare all'accademia navale, di cui i russi hanno preso il controllo con la forza, che hanno distrutto e poi, come si dice, “riaperto” nel villaggio dopo la liberazione di Kherson.

Vlad ha detto che la situazione e l'atmosfera erano ancora peggiori e che ha subito pressioni ancora maggiori per i suoi sentimenti filo-ucraini.

L'educazione militare è una parte essenziale dell'indottrinamento russo, ha detto Kuleba, spiegando che l'intenzione finale di Mosca è quella di eliminare qualsiasi segno di identità ucraina e di allevare la prossima generazione dell'esercito russo per combattere contro l'Ucraina.

Molti bambini ucraini rimasti nei territori occupati dalla Russia dalla prima invasione del 2014 sono già stati “rivoltati contro l'Ucraina” e stanno combattendo in prima linea, ha aggiunto Kuleba.

In uno dei casi più recenti, Save Ukraine stava organizzando il ritorno di due ragazzi orfani che sono stati chiamati e sono finiti al fronte.

“Questi ragazzi ci hanno mandato un video dalle trincee in uniforme russa, seduti con le armi in mano. Uno di loro è stato anche ferito il mese scorso”, ha raccontato Kuleba.

Una volta costretti ad accettare la cittadinanza russa, gli ucraini maschi, soprattutto se giovani, vengono quasi immediatamente chiamati a servire nell'esercito russo e a combattere contro l'Ucraina.

La missione di salvataggio di Vlad

Durante le rare telefonate, Vlad si lamentava con la madre di quanto fosse dura la sua vita e le chiedeva ripetutamente di venire a riprenderlo.

Tuttavia, riportare indietro i bambini ucraini dalla deportazione è una missione molto complessa e pericolosa.

Lazurne dista circa 100 chilometri dalla città di Kherson, che un tempo era raggiungibile in un'ora e mezza di macchina verso sud, fino alla costa.

Tetyana ha impiegato più di una settimana e migliaia di chilometri di pericoloso viaggio dall'Ucraina attraverso la Polonia, la Bielorussia, Mosca e altre parti della Russia, solo per raggiungere le zone occupate della sua patria.

Per salvare suo figlio, ha lasciato la sua casa con gli altri sette figli che l'aspettavano. La figlia più piccola di Tetyana aveva solo 11 mesi quando è andata in Russia a salvare Vlad.

Il peggior incubo di Tetiana è iniziato quando è arrivata all'accademia navale dove era tenuto suo figlio. Ha dovuto sottoporsi a interminabili controlli e perquisizioni da parte dell'FSB, che comprendevano ispezioni corporali e la confisca dei documenti.

Anche questo non è stato sufficiente. Dopo aver passato due giorni ad essere interrogata dall'Fsb con un sacchetto in testa e a dormire rinchiusa in una stanza nel seminterrato - uno spazio di due metri per due con una finestra con sbarre, una panca e un sacco a pelo - le forze russe le hanno detto che c'era un'altra condizione se voleva riprendersi suo figlio.

Tetyana non è stata rilasciata finché non ha detto ai giornalisti che la Russia le piaceva molto. Solo allora madre e figlio sono stati lasciati andare.

Vlad racconta che le autorità russe hanno comunque cercato di convincerli a rimanere lì. “Hanno cercato in tutti i modi di convincerci a restare, ci hanno chiesto di non andarcene”.

Vlad è tornato in Ucraina il 29 maggio dello scorso anno dopo essere stato trattenuto in Russia per otto mesi contro la sua volontà.

Ha raccontato a Euronews che gli ci sono volute un paio di settimane per rendersi conto di essere finalmente a casa. “Quando sono arrivato sono rimasto sorpreso nel vedere tutte le persone qui così felici, così positive”, ha detto Vlad.

“Sono pieni di vita e si godono la vita. Lì (in Russia) ero chiuso in una gabbia”.

Supporto mentale per le famiglie ucraine

Vlad ammette di essere stato molto riservato e di non essere riuscito ad aprirsi per un po' di tempo dopo il suo ritorno a casa in Ucraina.

Non solo i bambini hanno bisogno di aiuto e supporto mentale, ma anche i loro genitori, dopo le violenze psicologiche e fisiche a cui sono sottoposti, ha detto Kuleba. La paura e lo stress costanti portano a conseguenze negative di lunga durata.

“I bambini non riescono a dormire bene la notte. Hanno continuamente dei flashback in cui ricordano quello che è successo loro”, ha spiegato.

Molti di questi bambini hanno visto con i loro occhi come i loro genitori sono stati picchiati e torturati davanti a loro”.

Secondo Kuleba, ci sono stati casi in cui le truppe russe “hanno picchiato il padre, lo hanno steso con una mitragliatrice, gli hanno puntato la pistola alla tempia, e tutto questo davanti al bambino, mentre la madre è stata spogliata fino alla biancheria intima e costretta a cantare l'inno russo sotto la minaccia delle armi”.

Save Ukraine ha poi sviluppato un programma di riabilitazione di tre-sei mesi. Tuttavia, gli esperti ammettono che questo non è sempre sufficiente per ripristinare la vita e la salute di queste persone.

“Ma facciamo tutto il possibile non solo per risanarli, ma anche per integrarli nelle loro famiglie e fornire loro servizi educativi e sanitari. Questo vale per i bambini, le famiglie e gli orfani senza assistenza da parte degli adulti”, ha spiegato Kuleba.

Una generazione perduta di bambini ucraini

Tuttavia, più a lungo un bambino rimane sotto occupazione, più è difficile riportarlo indietro, soprattutto in termini di conoscenza e comprensione della sua identità nazionale.

Gli adolescenti come Vlad tendono ad avere già formulato le loro opinioni e la loro conoscenza del loro patrimonio e delle loro origini e, se salvati in tempi relativamente brevi, questi valori possono ancora resistere quando tornano in Ucraina. I bambini più piccoli non hanno la stessa comprensione o memoria dell'essere ucraino o di ciò che potrebbe rappresentare.

Pertanto, la finestra di opportunità per l'Ucraina di riportare e salvare la sua generazione di giovani si sta chiudendo rapidamente.

Per i bambini cresciuti nei territori occupati dalla Russia dopo la prima invasione del 2014, quella finestra è finita, ha detto Kuleba.

“Questa finestra di opportunità per i bambini del Donbas e della Crimea è chiusa da molto tempo perché la guerra è iniziata dieci anni fa e questi territori sono stati conquistati da 10 anni”, ha spiegato.

“E questa finestra si sta chiudendo per molti bambini che sono rimasti nei territori appena occupati dopo l'invasione su larga scala”.

“Ogni giorno si chiude, perché è sempre più difficile convincere un bambino che è stato sotto occupazione per tre anni che può tornare in Ucraina e che può farlo in sicurezza, e che nessuno lo toccherà, perché molti bambini non ci credono più”, ha concluso.

Si stima che circa 1,5 milioni di bambini ucraini siano sotto l'occupazione russa dal 2014.