Premio Tyler 2026 a Toby Kiers: ha portato alla luce funghi finora trascurati, capaci di compensare grandi quantità di CO2.
Una chiave «invisibile» per affrontare la crisi climatica è salita in primo piano dopo che la biologa evoluzionista Toby Kiers è stata proclamata vincitrice del Tyler Prize 2026 for Environmental Achievement.
Il Tyler Prize, spesso definito il «Premio Nobel» per il clima, riconosce lavori scientifici «straordinari» in scienze ambientali, salute ed energia che portano beneficio all’umanità. Include un premio in denaro di 250.000 dollari (circa 215.000 euro).
Kiers, professoressa alla Vrije University ad Amsterdam, ha conquistato il prestigioso riconoscimento dopo aver fatto luce su reti fungine nascoste che assorbono carbonio dall’atmosfera.
Funghi micorrizici: come possono aiutare a salvare il pianeta?
I funghi micorrizici, presenti nel suolo, agiscono come uno dei sistemi circolatori della Terra. Formano una partnership simbiotica con le radici delle piante, creando una vasta rete sotterranea.
«Queste reti spostano enormi quantità di nutrienti e carbonio», spiega Kiers. «Ogni anno sono responsabili dell’assorbimento di 13 miliardi di tonnellate di CO2 nei sistemi del suolo: è un terzo delle emissioni da combustibili fossili.»
Questi funghi forniscono anche nutrienti alle piante, aumentano la tolleranza ai metalli pesanti, migliorano l’assorbimento dell’acqua e favoriscono fiori «più grandi e più ricchi di zuccheri» che sostengono le popolazioni di impollinatori.
«Per decine di milioni di anni le reti fungine hanno svolto la funzione di apparato radicale delle piante, finché le piante non hanno evoluto radici proprie», aggiunge Kiers.
Tuttavia la scienziata avverte che il pianeta ha a lungo «trascurato» di mappare, monitorare o proteggere i sistemi fungini. Ora sono minacciati da deforestazione, erosione e pratiche agricole.
A questa degradazione è stata dedicata poca attenzione. Le liste di conservazione dell’IUCN includono solo una frazione minima di specie fungine.
«Questo è un problema», avverte Kiers. «La distruzione delle reti sotterranee aumenta il riscaldamento globale, accelera la perdita di biodiversità e altera i cicli dei nutrienti. Nonostante la loro importanza cruciale, meno dello 0,02 per cento della superficie terrestre è stata mappata per i funghi micorrizici.»
«Per includere i funghi nelle strategie climatiche, nelle agende di conservazione e negli sforzi di ripristino, i decisori devono poter accedere a dati fungini ad alta risoluzione su scala globale.»
Tyler Prize 2026: il «premio Nobel» della scienza del clima
Kiers ha vinto il Tyler Prize 2026 dopo aver fatto luce su questo problema. Ha lavorato con i colleghi per creare l’Underground Atlas (Atlante Sotterraneo), lanciato lo scorso anno.
Mappa la distribuzione globale dei funghi micorrizici e aiuta a orientare gli sforzi di conservazione per proteggere i vitali serbatoi di carbonio. Con esperimenti in laboratorio, il suo team ha scoperto che i funghi spostano attivamente il fosforo (un minerale essenziale per la vita) dalle aree di abbondanza a quelle di scarsità, assorbendo in cambio più carbonio.
«Il mio lavoro è stato semplicemente diventare un’astronauta del sottosuolo, mettere insieme una rete di scienziati con i funghi al centro, indossare una tuta e collaborare con partner locali in tutto il mondo per cominciare a esplorare», dice Kiers.
«Il mio obiettivo è stato quello di aprire una nuova via di comprensione della vita sulla Terra. Ma è difficile quando questa nuova comprensione è completamente invisibile.»
La sua sfida più grande è stata cambiare la prospettiva delle persone sugli ecosistemi sotterranei, sostenendo che «una volta che si incuriosiscono, restano conquistati per sempre».
Ha ringraziato il collaboratore Tom Shimizu, biofisico, che ha contribuito a guidare il team di imaging robotico. E afferma che il denaro del premio la aiuterà a «tirare il fiato e sognare davvero».
«Gli scienziati non possono mai permettersi di sognare e basta», dice.