Un nuovo studio di Harvard, Duke e Michigan confronta i cibi ultra-processati al tabacco: progettati per creare dipendenza, richiedono controlli su marketing, disponibilità e etichettatura per tutelare la salute pubblica
Secondo un nuovo studio, i cibi ultra-processati, così come il tabacco, sono realizzati per amplificare il senso di gratificazione, spingere a un consumo compulsivo e potenzialmente creare dipendenza e dovrebbero quindi essere regolamentati di conseguenza.
In un articolo pubblicato sulla rivista Milbank Quarterly, ricercatori delle università di Harvard, Duke e Michigan hanno confrontato in che modo il tabacco e i cibi ultra-processati (UPF) si assomiglino per progettazione, marketing e distribuzione.
Gli autori sostengono che questi prodotti vadano valutati non solo dal punto di vista nutrizionale, ma come sostanze industriali in grado di creare dipendenza.
"Alcuni alimenti ultra-processati hanno superato il limite", ha dichiarato Ashley Gearhardt, una delle autrici dello studio e professoressa di psicologia all'Università del Michigan.
Ha aggiunto che prodotti come bibite gassate, dolciumi e fast food sono progettati sempre meno come cibo e sempre più come sigarette, ottimizzati per stimolare il desiderio, favorire un'assunzione rapida e l'uso ripetuto.
"Un livello di danno del genere richiede interventi normativi mirati al modo in cui l'industria progetta e commercializza i prodotti, non alla forza di volontà dei singoli", ha aggiunto Gearhardt.
Le diete ricche di UPF sono in aumento in tutto il mondo e sono associate a un rischio maggiore di diverse malattie legate all'alimentazione e ad altri esiti negativi per la salute, avverte l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS).
Gli UPF sono associati a rischi di malattie cardiache, tumori, malattie metaboliche, diabete e obesità.
Esempi comuni sono i piatti pronti del supermercato, le pizze surgelate, i cereali per la colazione zuccherati, i biscotti, le salsicce, il gelato, i bocconcini di pollo, i bastoncini di pesce e i noodles istantanei.
Come i cibi ultra-processati vengono progettati come le sigarette
Sulla base della loro analisi, i ricercatori affermano che molti UPF condividono più caratteristiche con le sigarette che con la frutta o la verdura minimamente lavorate e meritano quindi una regolamentazione che rifletta i rischi per la salute pubblica che comportano.
La storia della regolamentazione del tabacco, spiegano, offre un parallelismo significativo per capire gli UPF.
"Questi prodotti non sono semplici alimenti modificati: sono accuratamente progettati per massimizzare il piacere, i consumi e i profitti attraverso la lavorazione industriale", hanno scritto i ricercatori.
Tabacco e UPF, osservano, condividono una storia comune: entrambi nascono come sostanze naturali di origine vegetale, con un potenziale di dipendenza minimo quando sono non lavorate, ma vengono poi riprogettati a livello industriale per aumentarne l'accessibilità e massimizzare i profitti.
Come per il tabacco, sostengono i ricercatori, i cibi che alimentano le attuali epidemie di obesità, diabete e malattie metaboliche non sono intrinsecamente dannosi nella loro forma naturale.
Riconoscere il ruolo dell'industria, affermano, dovrebbe spostare il dibattito dalla colpevolizzazione dei singoli alla responsabilità delle aziende.
Qual è la soluzione?
Le diete ricche di alimenti ultra-processati sono una preoccupazione crescente tra gli esperti di salute pubblica.
Negli Stati Uniti, oltre la metà delle calorie giornaliere di una persona media proviene oggi dagli UPF, mentre nel Regno Unito rappresentano quasi due terzi dell'apporto calorico degli adolescenti.
Lo studio chiede politiche simili a quelle rivolte al tabacco e ad altre sostanze dannose, tra cui tasse sugli alimenti ultra-processati poveri di nutrienti, restrizioni alla pubblicità (in particolare quella rivolta ai bambini) e una minore disponibilità di questi prodotti negli ospedali e nelle scuole.
Analogamente al tabacco, gli autori invocano un'etichettatura chiara dei prodotti, avvertendo che diciture come "a basso contenuto di grassi" o "ad alto contenuto proteico" spesso mascherano prodotti altamente lavorati, facendoli apparire più sani di quanto siano in realtà.