Lo studio indica che lo sviluppo cognitivo inizia molto prima di quanto si pensasse: i neonati elaborano e classificano il mondo già dai primissimi mesi.
Una nuova ricerca sui neonati di due mesi mostra che il loro cervello è molto più sviluppato di quanto si pensasse, ed è già in grado di distinguere gli esseri viventi dagli oggetti inanimati.
Questi risultati arrivano da un gruppo di ricercatori del Trinity College di Dublino, che ha analizzato le immagini di risonanza magnetica funzionale (fMRI) dei cervelli di oltre 130 neonati.
La fMRI, risonanza magnetica funzionale, è una tecnica che misura le variazioni nei livelli di ossigeno nel sangue e permette ai ricercatori di vedere come il nostro cervello reagisce a diversi stimoli visivi.
Lo studio, pubblicato lunedì su Nature Neuroscience, potrebbe in futuro aiutare scienziati e medici a comprendere meglio lo sviluppo cognitivo nella prima infanzia e anche come si sviluppano i disturbi della salute mentale più avanti nella vita.
Come è stato condotto lo studio sul cervello dei neonati?
Lo studio ha coinvolto neonati di due mesi sottoposti a scansioni cerebrali mentre erano svegli. I piccoli erano adagiati su una poltrona a sacco, con cuffie antirumore sulle orecchie, e guardavano immagini appartenenti a una dozzina di categorie che di solito incontrano nel primo anno di vita.
Tra queste immagini c'erano foto di gatti, uccelli, paperelle di gomma, carrelli della spesa e alberi.
«Quando guardi un gatto, il tuo cervello si attiva in un certo modo che possiamo registrare con la macchina per la fMRI, e quello è un modello caratteristico per il gatto. Se poi ti mostro qualcosa di molto diverso, come un oggetto inanimato, per esempio un albero, il tuo schema di risposta può essere completamente diverso», spiega l’autrice principale Cliona O’Doherty.
«Negli adulti sappiamo che questo effetto è molto affidabile e costante, e che possiamo ottenere risposte ben distinte per categorie come oggetti animati e inanimati. Non sapevamo ancora se lo stesso valesse anche per i neonati. Ed è esattamente ciò che abbiamo cercato di osservare nei neonati», aggiunge.
Nel corso dello studio, molti bambini sono tornati quando avevano nove mesi e i ricercatori sono riusciti a raccogliere dati su 66 di loro.
Nei bambini di nove mesi, il cervello distingueva gli esseri viventi dagli oggetti inanimati in modo più marcato rispetto ai bambini di due mesi, ha spiegato O’Doherty.
Perché lo studio sul cervello dei neonati è importante?
Lo studio mostra che il cervello dei neonati, spiegano i ricercatori, elabora il mondo in modo molto più complesso di quanto si pensasse.
«I neonati sanno molto più di quanto immaginassimo e i loro cervelli elaborano il mondo che li circonda in modo estremamente complesso. Non stanno semplicemente lì, passivi, ad aspettare di potersi muovere da soli e parlare. Nel primo anno di vita avviene un importante sviluppo cognitivo complesso. E ora, con questo tipo di metodo, possiamo davvero iniziare a misurarlo», afferma O’Doherty.
Secondo Gustavo Sudre, professore di neuroimaging genomico e intelligenza artificiale al King’s College di Londra, i risultati potrebbero avere implicazioni per la comprensione della salute mentale e dei disturbi del neurosviluppo più avanti nella vita.
«Scoprire che nel loro cervello si formano queste rappresentazioni molto prima di quanto pensassimo e che, proprio perché non si esprimono ancora a livello comportamentale, possiamo vedere che il cervello (quel ritardo di cui si parlava prima) possiede già una rappresentazione che non si manifesta nei loro comportamenti», spiega.
«Questo è molto interessante per noi soprattutto quando parliamo di disturbi della salute mentale, perché spesso la diagnosi si basa sui comportamenti, mentre ciò che li provoca nel cervello potrebbe essere presente molto, molto prima.»