Cibi ultraprocessati (UPF): consumo elevato collegato a un rischio maggiore di obesità, diabete, malattie cardiache, depressione e morte prematura.
L’aumento del consumo di alimenti ultra-processati (UPF), come snack confezionati, piatti pronti e bevande zuccherate, è una grave minaccia per la salute pubblica: alimenta le malattie croniche in tutto il mondo e accentua le disuguaglianze sanitarie, secondo un nuovo rapporto.
Un importante nuovo lavoro, firmato da 43 specialisti internazionali, ha raccolto le prove più solide finora: le diete ricche di UPF stanno sostituendo i pasti tradizionali, peggiorano la qualità nutrizionale e aumentano il rischio di molte malattie croniche.
I risultati, pubblicati su The Lancet, avvertono che gli UPF sono spesso concepiti per convenienza e profitto, non per la salute, e che le aziende che li producono usano marketing aggressivo e influenza politica per tenere a bada le regole.
Cosa sono gli alimenti ultra-processati (UPF)?
Gli UPF sono prodotti con ingredienti industriali a basso costo, additivi cosmetici e tecniche di lavorazione pesanti che li rendono a lunga conservazione, iperappetibili e facili da consumare in eccesso.
Esempi comuni sono piatti pronti del supermercato, pizze surgelate, cereali per la colazione zuccherati, biscotti, salsicce, gelato, nuggets di pollo, bastoncini di pesce e noodles istantanei.
In Paesi come il Regno Unito e gli Stati Uniti, oltre metà delle calorie giornaliere medie proviene ormai dagli UPF.
Altri Paesi stanno rapidamente recuperando terreno. Negli ultimi 30 anni, il consumo di UPF è triplicato in Spagna (dall’11% al 32%) e in Cina (dal 4% al 10%).
Quanto sono dannosi per la salute?
La nuova analisi riunisce oltre 100 studi di lungo periodo su UPF e salute. Ben 92 hanno rilevato che un consumo più elevato di UPF è associato a un rischio maggiore di una o più condizioni croniche.
Tra queste figurano obesità, diabete di tipo 2, malattie cardiache, depressione e un rischio più alto di morte precoce. Gli UPF sono associati anche al mangiare in eccesso, a troppi zuccheri e grassi poco salutari e a bassi livelli di fibre e proteine.
La ricerca evidenzia anche prove crescenti che il modo in cui questi alimenti sono prodotti e confezionati può esporre le persone a una serie di sostanze potenzialmente dannose.
Le lavorazioni ad alta temperatura possono creare composti come acrilammide, furani e grassi trans industriali, sostanze chimiche che altre ricerche collegano all’infiammazione e a un aumento del rischio di cancro.
Gli UPF sono spesso confezionati in imballaggi a lunga conservazione, che possono rilasciare "interferenti endocrini" come ftalati, bisfenoli e PFAS, i cosiddetti 'forever chemicals', con la potenzialità di interferire con gli ormoni del corpo.
Cosa dicono gli esperti di salute pubblica?
Mathilde Touvier, epidemiologa di punta dell’Istituto nazionale francese per la salute e la ricerca medica (Inserm), ha affermato che la ricerca "giustifica la necessità di interventi politici".
Ha osservato che, sebbene il dibattito nell’ambito delle scienze della nutrizione sia normale, non va confuso con i tentativi dell’industria di indebolire le prove.
"Il crescente corpo di ricerche suggerisce che diete ricche di alimenti ultra-processati nuocciono alla salute a livello globale e giustifica la necessità di un’azione politica", ha detto.
Camila Corvalan, specialista cilena di salute pubblica nota per aver contribuito a definire alcune delle leggi più severe al mondo sull’etichettatura degli alimenti, ha sostenuto che i governi devono intervenire.
"Affrontare questa sfida richiede che i governi alzino il livello e introducano politiche coraggiose e coordinate: dall’inserimento di indicatori degli UPF nelle etichette sul fronte della confezione alla restrizione della pubblicità, fino all’applicazione di tasse su questi prodotti per finanziare un maggiore accesso ad alimenti sani e a prezzi accessibili", ha detto.
L’epidemiologo della nutrizione Barry Popkin ha aggiunto che le etichette dovrebbero evidenziare i segni di una forte lavorazione, non solo i livelli di zucchero o di grassi.
"Chiediamo di includere ingredienti che sono indicatori di UPF (ad esempio coloranti, aromi ed edulcoranti) nelle etichette frontali, accanto a eccessi di grassi saturi, zucchero e sale, per evitare sostituzioni di ingredienti poco salutari e consentire una regolamentazione più efficace", ha detto.
Gli esperti suggeriscono anche di vietare gli UPF in ospedali e scuole, ridurne la visibilità sugli scaffali dei supermercati e utilizzare le tasse su alcuni UPF per sovvenzionare frutta, verdura e alimenti freschi di base per le famiglie a basso reddito.
'Proteggere i profitti e resistere a una regolamentazione efficace'
Oltre agli effetti negativi sulla salute, l’analisi avverte del potere politico dei produttori di UPF, un settore che in tutto il mondo incassa quasi 2.000 miliardi di dollari (1.700 miliardi di euro) l’anno.
Simon Barquera, uno dei massimi esperti messicani di obesità e diabete, ha affermato che l’ascesa degli UPF non è tanto una questione di scelta personale quanto di pressioni politiche.
"Dietro la crescita globale degli alimenti ultra-processati ci sono potenti corporation, non le scelte dei singoli", ha detto.
Ha aggiunto che, sebbene le aziende si presentino spesso come partner nel migliorare la nutrizione, "le loro azioni raccontano un’altra storia: proteggere i profitti e resistere a regolamentazioni efficaci".
I ricercatori descrivono strategie simili a quelle usate dalle aziende del tabacco: attività di lobbying, orientamento del dibattito scientifico, finanziamento di gruppi di interesse e rinvio delle regolamentazioni.
Una nota di cautela dagli esperti indipendenti
Tuttavia, alcuni esperti non coinvolti nello studio invitano alla cautela: la rassegna in tre parti appena pubblicata va interpretata con prudenza.
Jordan Beaumont, docente senior di alimentazione e nutrizione alla Sheffield Hallam University, ha sostenuto che il concetto di UPF e il loro impatto sulla salute è "altamente controverso".
"Ci sono poche prove convincenti e di alta qualità che gli 'ultra-processati' siano intrinsecamente poco salutari. Anzi, gli autori di questo lavoro basano le loro affermazioni su prove relativamente deboli, come studi osservazionali e rassegne narrative.
"Per capire i veri effetti che gli 'ultra-processati' hanno sulla salute, servono numerosi studi controllati randomizzati, su larga scala e solidi", ha detto.
Kevin McConway, professore di statistica applicata alla Open University, ha affermato che, sebbene in parte le prove siano convincenti, "restano lacune in ciò che è stato accertato."
"Ulteriori ricerche con una misurazione dell’alimentazione più accurata potrebbero anche non portare a conclusioni diverse – ma in realtà non lo sappiamo finché la ricerca non sarà condotta utilizzando le nuove misure".