Un ex eurodeputato britannico è stato condannato a dieci anni e mezzo di carcere per aver preso tangenti in cambio di un atteggiamento favorevole alla Russia nel Parlamento europeo. La sentenza arriva mentre si intensifica l'esame dei legami dei legislatori europei con il Cremlino
L'ex legislatore europeo Nathan Gill è stato condannato a 10 anni e mezzo di carcere da un tribunale di Londra nell'ambito di un caso di corruzione che ha sollevato interrogativi su come le reti di influenza filorusse abbiano preso di mira gli eurodeputati.
Gill, ex vescovo mormone e padre di sette figli, europarlamentare per l'UKIP e il partito della Brexit tra il 2014 e il 2020, si è dichiarato colpevole di aver preso tangenti in cambio di interventi parlamentari favorevoli alla Russia durante il suo mandato.
La polizia antiterrorismo britannica ha dichiarato che ha accettato pagamenti per "diffondere narrazioni che avrebbero avuto l'effetto di favorire gli interessi russi", anche attraverso eventi, discorsi, apparizioni sui media e contatti con alti funzionari dell'Ue.
Lunedì il tribunale di Londra ha appreso che le tangenti sono state pagate da Oleg Voloshyn, un ex deputato ucraino filorusso, ma che l'operazione più ampia è stata diretta dal braccio destro del presidente russo Vladimir Putin in Ucraina, l'oligarca Viktor Medvechuk, che è stato la principale "fonte di denaro" dello schema.
La condanna di Gill arriva una settimana dopo che almeno sei eurodeputati e cinque membri dei parlamenti nazionali europei hanno partecipato a un forum nella città russa di Sochi, sul Mar Nero, al quale era presente anche Voloshyn.
Nel 2018 e nel 2019, Gill ha recitato discorsi scritti da Voloshyn nell'emiciclo del Parlamento europeo a Strasburgo, difendendo due società di media di Medvechuk che sono state poi bandite dal governo ucraino.
Ha anche organizzato un evento al Parlamento europeo in cui Medvedchuk ha presentato il suo "piano di pace per il Donbas", la regione ucraina che comprende Donetsk e Luhansk, all'epoca parzialmente occupata dalla Russia dopo l'invasione del 2014.
Gill e Voloshyn hanno anche discusso di "ottenere il sostegno di diversi eurodeputati".
Tre altri eurodeputati che hanno prestato servizio nello stesso periodo di Gill, parlando con Euronews a condizione di anonimato, hanno detto di avere pochi o nessun ricordo di lui. Uno di loro, che ha fatto parte di una commissione parlamentare con Gill, ha notato la sua altezza imponente (193 cm), ma ha detto che, a parte questo, lo ricordava "a malapena".
"Se partecipava alle delibere o alle riunioni di una commissione, non era una stella splendente, ma un personaggio di basso profilo, che raramente partecipava alle riunioni o alle discussioni", ha detto l'ex deputato.
I suoi crimini si sono verificati tra il referendum sulla Brexit del 2016 e il ritiro definitivo degli eurodeputati del Regno Unito in base all'accordo sulla Brexit nel gennaio 2020.
L'architetto dello schema, Medvechuk, è anche noto per aver continuato a gestire un'emittente fasulla chiamata Voice of Europe,ora sanzionata e oggetto di un'indagine separata da parte delle autorità in Belgio, sospettata di aver pagato gli eurodeputati per spacciare propaganda ben oltre il periodo del crimine di Gill, fino al 2023.
Voloshyn all'evento di Sochi a cui hanno partecipato gli eurodeputati
Anton Shekhovtsov, professore in visita alla Central European University austriaca che studia i legami dei politici europei con la Russia, ha dichiarato a Euronews che i crimini di Gill potrebbero essere la punta dell'iceberg di una più ampia rete di operazioni di influenza.
"Presumo che Gill non sia l'unico politico ad aver preso tangenti, ma è quello che è stato beccato. Non è stato particolarmente furbo perché ha tenuto tutte le comunicazioni sul suo WhatsApp per anni", ha detto Shekhovtsov.
Le dichiarazioni e le apparizioni sui media di Gill hanno preceduto l'invasione su larga scala dell'Ucraina da parte della Russia nel 2022, rendendo probabilmente più facile per lui volare sotto il radar.
Ciononostante, a tre anni dall'inizio dei combattimenti, una serie di eurodeputati e parlamentari ha continuato ad avvicinarsi a Mosca, nonostante le sanzioni a tappeto dell'Ue e la guerra in corso, e alcuni di loro si sono recati alla seconda edizione della conferenza "BRICS-Europa" a Sochi il 14-15 novembre.
In Germania, la notizia della partecipazione alla conferenza di politici di estrema destra di Alternativa per la Germania (AfD) ha suscitato la rabbia di tutto lo schieramento politico e ha acceso una divisione interna al partito sulla sua posizione nei confronti della Russia.
In merito alla controversia di Sochi, la co-leader del partito, Alice Weidel, ha dichiarato ai giornalisti di non capire cosa il suo partito "avrebbe dovuto fare lì [a Sochi]".
Le sue dichiarazioni contraddicono quelle del co-presidente del partito, Tino Chrupalla, che ha sostenuto che la Russia non rappresenta una minaccia per la Germania.
Difendendo i politici dell'AfD che si sono recati a Sochi, ha dichiarato: "I colleghi si sono registrati per il viaggio. È stato approvato".
A Sochi era presente anche una delegazione di politici del partito bulgaro di estrema destra filorusso Vazrazhdane o Revival, e l'europarlamentare Rada Laykova ha condiviso le foto dell'evento.
In un'immagine da lei postata su Facebook, il presidente del partito Kostadin Kostadinov è ritratto mentre conversa con Voloshyn.
Il vertice di Sochi ha suscitato preoccupazioni a Bruxelles e nelle capitali europee per la natura delle discussioni tenutesi a porte chiuse, nonché per le posizioni politiche degli eurodeputati che hanno partecipato all'evento.
Il 18 novembre, tre giorni dopo il vertice, l'eurodeputato lussemburghese Fernand Kartheiser ha esortato l'Ue a "impegnarsi senza ulteriori ritardi in un dialogo con la Russia" in una lettera indirizzata alla capa della politica estera dell'Ue Kaja Kallas, ottenuta da Euronews.
Il giorno stesso, l'agenzia di stampa russa controllata dallo Stato Tass ha condiviso la lettera, che riproponeva i punti di vista del Cremlino sotto forma di un piano in otto punti che delineava "possibili modi per contribuire a raggiungere una risoluzione sostenibile del conflitto in Ucraina e nelle sue vicinanze".
Kartheiser, che a giugno è stato espulso dal gruppo dei Conservatori e Riformisti Europei (Ecr) a causa dei suoi legami con la Russia, ha esortato Kallas a includere le sue proposte nell'ordine del giorno della prossima riunione del Comitato per gli Affari Esteri, nel tentativo di spostare "un confronto sterile e pericoloso verso una pace stabile e giusta".
Operazioni mediatiche come fronti di propaganda
Secondo quanto emerso, Voloshyn ha specificamente pagato Gill per difendere il Canale 112 Ucraina e NewsOne, i canali controllati da Medvechuk banditi dal governo ucraino nel 2021.
Nei discorsi che Gill è stato corrotto a tenere nell'emiciclo di Strasburgo, ha descritto 112 Ukraine e News One come sottoposti a "pressioni indebite" da parte del governo ucraino e ha accusato il presidente Volodymyr Zelensky di "privare le stazioni televisive delle loro licenze" e di "minacciare quelle che non gli piacciono".
Le dichiarazioni di interessi di Gill al Parlamento europeo mostrano anche che ha fatto parte del "comitato editoriale internazionale" di Channel 112 Ukraine insieme al collega David Coburn, eurodeputato dell'UKIP e del partito Brexit.
Anton Shekhovtsov ha dichiarato a Euronews che i canali erano "apertamente filorussi" e sono stati banditi quando sono diventati "intollerabili" punti di propaganda.
"Viktor Medvechuk ha deciso di cercare di proteggere il suo progetto mediatico con l'aiuto di politici europei, e attraverso persone che lavoravano con lui (...) ha raggiunto i politici europei", ha spiegato Shekhovtsov.
Ha aggiunto che il "dramma" e il "teatro" dei legislatori europei che diffondono la narrativa del Cremlino sullo sfondo delle bandiere dell'Ue "funzionava per alcuni spettatori" e sarebbe stato diffuso dai media filorussi.
Gill e altri eurodeputati sono stati fotografati durante un'intervista con il Canale 112 Ucraina, condotto dalla moglie di Voloshyn, Nadia Borodi, nota anche come Nadia Sass, al Parlamento europeo di Strasburgo nel 2019. I registri del Parlamento europeo mostrano che Sass ha anche organizzato il viaggio di Gill in Ucraina.
Sass appare anche in un ormai famoso selfie scattato fuori dal Parlamento con Nigel Farage, oggi leader del partito Reform UK, che allora prestava servizio insieme a Gill al Parlamento europeo. Gill è poi diventato leader di Reform UK in Galles.
Lunedì la corte ha riportato che Voloshyn aveva chiesto a Gill di attirare altri eurodeputati a fare apparizioni sui media, offrendo a Gill "un altro quattromila euro".
Un altro canale: Voce dell'Europa
Medvechuk, che è stato arrestato in Ucraina nell'aprile del 2022 in seguito all'avvio dell'invasione su larga scala da parte della Russia e successivamente rilasciato in Russia nell'ambito di uno scambio di prigionieri, non ha interrotto le sue attività mediatiche con il divieto dei suoi canali in Ucraina.
Medvechuk ha continuato a operare attraverso una società registrata in Repubblica Ceca, nota come Voice of Europe, come mezzo per eludere le ampie sanzioni dell'UE sui media russi. Nel 2024, Medvechuk è stato sanzionato per il suo finanziamento di Voice of Europe, prima dalla Repubblica Ceca e poi dall'Ue.
Voice of Europe è ancora al centro di un'indagine in corso da parte delle autorità belghe ed è sospettata di aver pagato altri eurodeputati per diffondere propaganda filorussa.
Almeno una decina di eurodeputati sono stati intervistati dall'emittente nel periodo precedente alle elezioni europee dello scorso anno, ma non ci sono prove che siano stati pagati per le loro apparizioni.
Diversi ex europarlamentari coinvolti nello scandalo di Voice of Europe, tra cui Maximilian Krah dell'AfD, sono stati collegati all'indagine belga in corso. Krah ha negato di essere stato pagato per le sue apparizioni sull'emittente, nonostante le irruzioni della polizia dello scorso anno nel suo ufficio e nelle case di uno dei suoi collaboratori.
Un altro eurodeputato, il danese Anders Vistisen, ha dichiarato a Euronews in un'intervista dell'anno scorso di non essere stato pagato per parlare a Voice of Europe.
L'anno scorso il Parlamento europeo ha confermato che stava "esaminando" le accuse secondo cui i suoi membri di allora erano stati pagati per parlare con l'emittente.
Euronews ha chiesto al procuratore federale belga se l'indagine su Voice of Europe fosse andata avanti, ma non ha ricevuto commenti in tempo per la pubblicazione di questo articolo.
In una dichiarazione condivisa con Euronews, il Parlamento europeo ha affermato di "prendere atto della sentenza e i servizi competenti la analizzeranno ulteriormente".