La cittadina di Comfort ha installato sirene antialluvione, imparando dai disastri del passato. Tutti i suoi residenti sono sopravvissuti
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Quando il 4 luglio il livello del fiume Guadalupe è iniziato a salire rapidamente, le sirene di emergenza sono risuonate nella piccola città texana di Comfort.
Hanno salvato la vita a molti, che si trovavano in zona e che sono potuti evacuare, secondo quanto dichiarato da Daniel Morales, assistente capo dei vigili del fuoco volontari di Comfort.
Le sirene sono una testimonianza della determinazione di una comunità che ha già vissuto alluvioni devastanti in passato. Stavolta, l'allarme ha avvertito i residenti delle inondazioni che poche ore prima avevano ucciso almeno 118 persone nelle comunità lungo lo stesso fiume, nella vicina contea di Kerr, che non aveva un sistema di allarme come quello di Comfort.
Tutti gli abitanti di Comfort, una cittadina di 2.200 persone nella contea di Kendall, sono sopravvissuti all'inondazione, e molti residenti lungo il fiume sono stati evacuati in tempo, ha detto Morales.
A Comfort la storia insegna
Morales fa parte dei pompieri volontari da decenni. Era presente quando nel 1978 un'inondazione uccise 33 persone, 15 delle quali a Comfort, tra cui suo nonno. Così, quando l'anno scorso si è presentata l'opportunità di potenziare il sistema di allarme della comunità, lui e altri residenti hanno trovato un modo per finanziarlo.
La sirena dei vigili del fuoco aveva bisogno di un aggiornamento. Mentre la caserma dei pompieri se ne procurava una nuova, Morales ha trovato un'azienda del Missouri disposta a rimettere a nuovo quella vecchia a un costo contenuto, in modo da spostarla in una posizione centrale a Comfort Park e collegarla a un sensore dell'US Geological Survey a Cypress Creek.
Quando l'acqua raggiunge un certo livello, il sensore fa scattare la sirena, che però può essere attivata anche manualmente.
"Lo facciamo per noi stessi e per la comunità", ha detto Morales. "Se non ci fosse stata la siccità degli ultimi mesi e il torrente Cypress Creek non fosse stato abbassato, avremmo potuto avere un'altra alluvione come quella del 1978. Gli ultimi giorni, vi dirò, mi hanno fatto tornare in mente molte cose".
È fondamentale finanziare le infrastrutture di emergenza
Morales ha detto che sono riusciti a mettere insieme i soldi di una sovvenzione, della commissione della contea, del budget del dipartimento e dell'azienda elettrica locale. Hanno anche ricevuto aiuto per l'installazione del sensore di inondazione nel torrente.
Il costo totale, con i materiali donati e le spese del dipartimento, si è aggirato tra i 50mila e i 60mila dollari (circa 43-51mila euro) "forse un po' di più", ha detto Morales.
Nella contea di Kerr, il prezzo per un sistema di allerta per le inondazioni proposto per un tratto più ampio del fiume Guadalupe era di circa 850mila euro. Diversi funzionari della contea e della città si sono tirati indietro quando le sovvenzioni e i finanziamenti sono venuti meno. Alla fine il sistema non è stato installato vicino ai campi dove decine di giovani campeggiatori sono morti nella recente alluvione.
La contea di Comal, in Texas, a circa 90 miglia (145 chilometri) a est della contea di Kerr, ha completato il proprio progetto di installazione delle sirene nel 2015 con il finanziamento di diversi enti locali. La contea ora gestisce il sistema e i dati sul livello del fiume. I funzionari della contea non hanno risposto alle richieste di dettagli sui costi.
I residenti erano preparati all'emergenza
Dopo l'installazione delle sirene a Comfort, i vigili del fuoco volontari hanno trascorso mesi per addestrare la comunità con un test ogni giorno alle 12:00. Se i cittadini avessero sentito la sirena in qualsiasi altro momento della giornata, avrebbero dovuto controllare le tv locali, la pagina Facebook del dipartimento e altri canali per le notifiche di emergenza.
Le sirene hanno un suono distinto a seconda che l'emergenza sia provocata da un tornado o da un'inondazione.
Così il 4 luglio, se le persone a Comfort non avevano visto gli avvisi inviati ai telefoni o sentito le grida dei vigili del fuoco che invitavano all'evacuazione, hanno certamente sentito le sirene e hanno capito che dovevano andarsene il prima possibile. Un post su Facebook del dipartimento segnalava l'evacuazione obbligatoria per tutti i residenti lungo il fiume Guadalupe.
Il livello raggiunto dal Guadalupe è stato tra i più alti mai registrati in città, tanto che ha raggiunto un'altezza paragonabile a quella di una casa di tre piani in poco più di due ore.
Morales non sa se le sirene avrebbero cambiato l'esito nella contea di Kerr. Ma è sicuro che abbiano dato ai residenti di Comfort un livello di allarme in più. Il vigile del fuoco è già stato contattato da alcuni finanziatori sulla possibilità di aggiungere una terza sirena in città.