Alcuni scienziati affermano che gli shock climatici potrebbero essere stati trascurati nelle ricerche su alcune malattie durante la Rivoluzione industriale.
Un cimitero vecchio di secoli sta facendo luce su come shock climatici possano aver contribuito alle malattie durante la Rivoluzione industriale.
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L'economia britannica, basata sull'agricoltura, si trasformò in una potenza manifatturiera, all'incirca tra il 1760 e il 1840. In questo periodo, l'intensa attività estrattiva e la combustione del carbone per alimentare fabbriche e ferrovie ricoprirono le città di una fitta coltre di smog.
Questo inquinamento, insieme a condizioni di lavoro dure, abitazioni anguste e poco tempo trascorso all'aperto, ridusse la quantità di luce solare a cui le persone erano esposte.
La luce solare fornisce i raggi UVB che la pelle utilizza per produrre vitamina D, indispensabile all'organismo per la robustezza delle ossa.
Il rachitismo, una patologia in cui lo scheletro in crescita non si mineralizza correttamente, era comune tra i bambini. Per anni è stato attribuito all'urbanizzazione, alla latitudine e a fattori socioeconomici.
Ma l'industrializzazione ebbe luogo durante la Piccola Era glaciale, un periodo di raffreddamento durato grosso modo dal XIII al XIX secolo. È attribuita principalmente a cali dell'attività solare e a frequenti eruzioni vulcaniche, che rilasciano aerosol in grado di bloccare la luce del sole. Nuove ricerche suggeriscono che questi shock climatici naturali possano essere stati un fattore trascurato.
Gli scienziati analizzano i denti di un cimitero abbandonato
I ricercatori hanno riesaminato i denti provenienti da un cimitero da tempo inutilizzato nel nord-est dell'Inghilterra, chiamato Coach Lane, per capire se le fluttuazioni climatiche (variazioni della temperatura della Terra, delle precipitazioni e delle condizioni atmosferiche) abbiano contribuito alle carenze di vitamina D nei bambini in quel periodo.
"La maggior parte delle persone sepolte a Coach Lane visse in periodi influenzati da differenze ambientali nella disponibilità di luce UV, il che può spiegare l'elevata incidenza di rachitismo e i difetti della dentina dei denti, e suggerire un grave problema di carenza di vitamina D", afferma la dottoressa Ellen Kendall, ricercatrice in archeologia all'Università di Durham e prima firmataria dello studio.
"Rendersi conto che i registri di sepoltura ci avrebbero permesso di riconsiderare la cronologia climatica di questa popolazione ci è sembrato un nuovo modo per comprendere la carenza di vitamina D infantile nel passato".
I ricercatori analizzato (fonte in inglese) 30 denti appartenenti a 21 individui non identificati, sepolti nel cimitero tra il 1711 e il 1829. In quel periodo, la regione stava iniziando a trasformarsi da villaggio di pescatori in porto industriale.
Gli studiosi hanno esaminato i casi di mancata mineralizzazione, cioè quando la dentina, lo strato interno del dente, non riesce a trasformarsi completamente in tessuto duro e calcificato.
Questi difetti sono comuni e possono avere diverse cause, quindi da soli non dimostrano una carenza di vitamina D. Tuttavia possono indicare una carenza stagionale se compaiono ad intervalli di circa un anno e sono intervallati da dentina normale.
Poiché i denti si formano e crescono secondo un calendario naturale preciso, i ricercatori hanno potuto stabilire a quali età la dentina aveva smesso di mineralizzarsi nella comunità: dall'infanzia alla prima età adulta in alcuni individui.
Studi precedenti sugli scheletri rinvenuti nel sito avevano riscontrato il rachitismo nel 44 per cento dei giovani esaminati.
L'instabilità climatica non è 'niente di nuovo'
Il registro delle sepolture del cimitero riportava età e anni di morte di 109 membri della comunità. Poiché queste date non potevano essere associate ai singoli individui, dato che le tombe non erano segnate, i ricercatori hanno considerato la comunità nel suo insieme.
I dati hanno mostrato che, tra le 109 persone con anno di nascita noto, 91 erano nate durante o entro 10 anni da una grande eruzione vulcanica. Di queste, 41 erano nate in periodi in cui bassa attività solare e attività vulcanica si verificavano contemporaneamente.
Sebbene lo studio non cerchi di misurare quanto gli shock climatici abbiano modificato la quantità di luce UV che raggiungeva il nord-est dell'Inghilterra, la dottoressa Kendall afferma che il team è "abbastanza fiducioso" che il clima sia stato un importante fattore di contribuzione alla carenza di vitamina D tra XVIII e XIX secolo, soprattutto attraverso temperature più fredde che modificavano il comportamento delle persone.
L'articolo ipotizza che si siano combinati due effetti: gli aerosol vulcanici e la bassa produzione solare riducevano la luce UV che raggiungeva il suolo, mentre le estati fredde e piovose probabilmente tenevano i bambini in casa e più coperti, limitando ulteriormente l'esposizione della pelle.
Gli studiosi sottolineano però che questo non fu l'unico, né necessariamente il principale, motivo delle carenze di vitamina D. La disponibilità di UV, le precipitazioni e la temperatura interagivano con classe sociale, dieta, occupazione, latitudine e inquinamento.
"L'archeologia raramente offre certezze", afferma la dottoressa Kendall. Con così tanti fattori che interagiscono, i ricercatori dicono di poter offrire solo spiegazioni coerenti con le prove disponibili. Sostengono che il clima sia stato messo in ombra dall'industrializzazione e dall'urbanizzazione nelle precedenti interpretazioni della carenza di vitamina D.
Tenere conto della variabilità climatica, sia naturale sia dovuta all'attività umana, è quindi importante per costruire un quadro più completo dei fattori che hanno plasmato la salute delle persone.
"Tendiamo a considerare l'instabilità climatica una sfida moderna, ma in realtà non è affatto una novità, se pensiamo ai problemi umani", spiega la dottoressa Kendall.
"Che si tratti di pandemie, crisi economiche o cambiamento climatico, è importante comprendere i modi in cui le persone si sono adattate in passato a problemi simili e usare queste informazioni per aiutarle a prosperare in futuro".