Secondo la Nasa, le attività umane producono una quantità di anidride carbonica cento volte superiore a quella delle eruzioni vulcaniche del pianeta.
Il vulcano più attivo d'Europa sta offrendo uno spettacolo infuocato. E gli esperti prevedono che sia solo l'inizio.
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I turisti sono accorsi in massa per vedere la lava incandescente che sgorga dall'Etna, uno stratovulcano situato sulla costa orientale della Sicilia.
L'eruzione è entrata nel suo settimo giorno consecutivo. Le colonne di fumo nero e denso continuano a provocare caos nei trasporti nella regione, bloccando decine di voli all'aeroporto di Catania-Fontanarossa e sospendendo temporaneamente gli arrivi.
Eppure, nonostante la forza di fuoco che l'Etna sta sprigionando, le conseguenze ambientali delle sue eruzioni non sono necessariamente così estese o devastanti come potrebbe sembrare.
L'Etna è quasi sempre in eruzione
Innanzitutto, questo tipo di attività non è insolito per l'Etna. Il vulcano erutta diverse volte l'anno, e talvolta più volte al mese. In effetti, ha eruttato alla fine di luglio.
Questo simbolo della Sicilia è uno dei vulcani più attivi al mondo e, negli ultimi sei anni, ha prodotto oltre 70 eruzioni parossistiche, racconta a Euronews Earth Giorgio Costa, dottorando al Dipartimento di Scienze Biologiche, Geologiche e Ambientali dell'Università di Catania.
Questi violenti picchi di attività possono proiettare fontane di lava a centinaia di metri d'altezza e nubi di cenere alte diversi chilometri. Di solito durano alcune ore.
"In realtà, l'attività del vulcano in questo momento è perfettamente normale", afferma Costa.
L'Etna è una catastrofe ambientale in potenza?
Le eruzioni vulcaniche immettono in atmosfera un cocktail di detriti ed emissioni. Il più evidente è la cenere, ma i vulcani rilasciano anche anidride carbonica e anidride solforosa, oltre a piccole quantità di idrogeno solforato, cloruro di idrogeno e fluoruro di idrogeno.
Questo potrebbe far sembrare le eruzioni regolari dell'Etna potenziali catastrofi ambientali, ma la realtà è più complessa.
L'US Geological Survey spiega che gas come l'anidride solforosa possono provocare un raffreddamento globale, mentre l'anidride carbonica ha il potenziale di favorire il riscaldamento globale.
L'impatto, però, è minimo. La NASA afferma che le attività umane producono una quantità di anidride carbonica cento volte superiore a quella delle eruzioni vulcaniche del pianeta.
E lo stesso cambiamento climatico non influisce sulle eruzioni. "Non esiste alcuna correlazione tra gli eventi meteorologici, compreso il cambiamento climatico, e l'attività vulcanica o tettonica della Terra", spiega Costa a Euronews Earth.
La cenere è una preoccupazione più grande, ma comunque contenuta
"Il principale problema attualmente legato alle eruzioni dell'Etna riguarda la ricaduta di materiale piroclastico, soprattutto cenere e piccoli lapilli, che il vento può trasportare sui versanti", afferma Costa.
I lapilli sono piccoli frammenti di roccia, che in genere hanno dimensioni comprese tra due e 64 millimetri.
Costa spiega che cenere e piccoli lapilli non sono pericolosi per la salute umana. Possono però diventarlo quando le particelle fini prodotte dalla cenere vengono sollevate nell'aria.
"Inalare grandi quantità di questo materiale non è certo salutare per l'apparato respiratorio, quindi è consigliabile indossare una mascherina", aggiunge.
La cenere può rappresentare anche un serio problema per gli aeromobili.
Se un aereo attraversa una nube di cenere, le particelle possono entrare nei motori, dove possono fondersi e danneggiare i componenti e, in alcuni casi, provocare una perdita di potenza. È per questo che la presenza di cenere nello spazio aereo intorno all'Etna può costringere alla chiusura l'aeroporto di Catania.
Al momento l'aeroporto è chiuso fino alle 2 di sabato e, nell'ultima settimana, centinaia di voli sono stati cancellati o dirottati.
Perché la cenere dell'Etna è anche una risorsa per la vita umana
Possono avere un impatto negativo sugli aeroplani, ma questi stessi materiali possono portare benefici al pianeta.
La cenere dell'Etna agisce come un fertilizzante ricco di minerali e può migliorare il drenaggio e la capacità di trattenere l'acqua del suolo, aiutando gli agricoltori a produrre i rinomati vini, pistacchi e agrumi della Sicilia.
Uno studio della Scripps Institution of Oceanography di San Diego ha scoperto che la cenere vulcanica può fare molto più che aggiungere nutrienti al suolo.
Negli esperimenti, la cenere ha contribuito a far rinascere le comunità microbiche in terreni degradati, aumentando l'attività degli organismi che svolgono un ruolo chiave nella decomposizione della materia organica e nel rendere disponibili i nutrienti per le piante.
I ricercatori hanno inoltre osservato che le piante coltivate in terreni ricchi di cenere sviluppavano apparati radicali più estesi e producevano più biomassa.
La cenere vulcanica può anche migliorare il drenaggio e la capacità del suolo di trattenere l'acqua.
Le frequenti eruzioni dell'Etna fanno sì che il vulcano depositi ripetutamente nuovi strati di cenere, creando un ciclo di lungo periodo di distruzione, arricchimento e rinascita. Anche se la cenere causa problemi quando cade, alla fine diventa parte del suolo che sostiene nuova vita, e spesso colture importanti per gli agricoltori siciliani.
I pericoli di avvicinarsi troppo
Se qualcuno può preoccuparsi per l'impatto dell'Etna sull'ambiente, il rischio più immediato riguarda forse le persone che si spingono troppo vicino alle aree interessate dall'eruzione.
"Il fattore di rischio maggiore è la presenza di un gran numero di curiosi che si avventurano sui sentieri più impervi dell'Etna per osservare l'eruzione in corso, completamente privi di attrezzatura da montagna", afferma Mirko Messina, cofondatore di Bùum (fonte in inglese), un servizio di tour specializzati che organizza escursioni sui vulcani italiani, compreso l'Etna.
"Il Soccorso alpino ha già effettuato numerosi interventi di salvataggio, soprattutto di notte, quando non ci sono i controlli delle forze dell'ordine."
Messina aggiunge che il versante nord-est dell'Etna, servito da una sola piccola strada in salita, è ormai "bloccato da centinaia di auto, impedendo il normale flusso del traffico e ostacolando le operazioni di soccorso".
Che l'Etna sia in eruzione può essere la normalità, osserva Messina, ma non dovrebbe esserlo per chi vuole assistere da vicino al fenomeno.
"È impossibile prevedere in anticipo come evolverà l'eruzione nei prossimi giorni", spiega. "Sarà comunque costantemente monitorata."