Secondo gli analisti dell’energia, il fotovoltaico e l’aria condizionata sono «tecnologie complementari», ma la corsa a raffrescare l’Europa si sta ritorcendo contro?
Il boom del solare in Europa sta garantendo alle abitazioni ore di aria condizionata “gratuita”, offrendo un sollievo quanto mai necessario in mezzo all'ultima ondata di caldo.
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Temperature roventi hanno investito gran parte del continente questa settimana, provocando diffusi disagi e decine di vittime. Le previsioni meteo avvertono che l'ondata di caldo intenso sta iniziando a spostarsi verso est, minacciando vaste aree dell'Europa centrale.
Una nuova analisi del think tank energetico Ember ha rilevato che una tipica abitazione britannica con pannelli solari sul tetto ha generato abbastanza elettricità da alimentare un impianto di aria condizionata per cinque ore al giorno durante il picco di caldo.
Ma l'aria condizionata può davvero essere ecologica, anche quando è alimentata dal sole?
Quanto è dannosa l'aria condizionata per il pianeta?
L'Agenzia internazionale dell'energia (IEA (fonte in inglese)) stima che il raffrescamento degli ambienti – costituito per lo più da aria condizionata, ma anche da ventilatori – abbia consumato circa 2.100 terawattora (TWh) di elettricità nel 2022. Si tratta di circa il 7 per cento dell'energia elettrica mondiale di quell'anno.
Una parte di questa elettricità proviene da combustibili fossili, motivo per cui l'aria condizionata è spesso considerata un fattore di crescita delle emissioni di carbonio. Nel 2022, l'IEA ha stimato che il raffrescamento degli ambienti abbia causato circa un miliardo di tonnellate di CO2 legate all'uso di elettricità, quasi il 3 per cento delle emissioni globali di CO2.
Anche se la cifra può non sembrare enorme, gli esperti prevedono che il numero di impianti di aria condizionata potrebbe triplicare nei prossimi trent'anni, raggiungendo l'impressionante cifra di 5,5 miliardi di installazioni, man mano che il cambiamento climatico continua a far salire le temperature.
Per l'UE, dove la diffusione dell'aria condizionata è ancora bassa rispetto a regioni come gli Stati Uniti, si prevede oltre 275 milioni di unità entro il 2050. L'ultima ondata di caldo in Francia, che martedì 23 giugno ha fatto registrare temperature da record, ha già acceso il dibattito politico sull'avversione del Paese all'aria condizionata.
Nel Regno Unito, che nell'ultima settimana ha boccheggiato sotto un caldo intenso, il Climate Change Committee (CC) ha esortato il governo a investire nell'aria condizionata, oltre che in altri metodi di raffrescamento come le aree ombreggiate con vegetazione, per servizi pubblici essenziali come le scuole.
L'Independent Assessment of UK Climate Risk (Valutazione indipendente del rischio climatico nel Regno Unito) del 2026 suggerisce che, in uno scenario di aumento della temperatura globale di 2 °C, il 22 per cento degli edifici britannici avrà bisogno di sistemi di raffrescamento attivo.
È stato dimostrato più volte che l'aria condizionata riduce la mortalità legata al caldo durante le ondate di calore. Il rapporto Lancet Countdown 2021 ha stimato che gli impianti di raffrescamento abbiano evitato quasi 200 mila morti premature nel 2019.
Ma a una maggiore domanda corrispondono maggiori emissioni.
All'inizio di quest'anno, i ricercatori dell'Università di Birmingham hanno avvertito che, nello scenario peggiore per le emissioni globali, entro il 2050 l'aria condizionata potrebbe generare più CO2 delle attuali emissioni annuali degli Stati Uniti.
“Il solare e l'aria condizionata sono tecnologie complementari”
Tuttavia, il boom del solare a livello mondiale potrebbe evitare che ciò accada, sostituendo l'elettricità prodotta da fonti fossili con energia pulita.
“L'energia solare e l'aria condizionata sono tecnologie complementari, con andamenti stagionali simili, anche se l'uso dei condizionatori tende a concentrarsi nelle ore più tarde della giornata”, spiega Ember.
“Il 21 e 22 giugno, una tipica installazione solare su tetto nel Regno Unito ha generato 15 MWh, l'equivalente di cinque ore di domanda di elettricità al giorno da un sistema di aria condizionata per un'intera abitazione (da 3 kW)”.
Considerando le 1,9 milioni di abitazioni britanniche dotate di pannelli solari sui tetti, ogni giorno di ondata di caldo si sono generati l'equivalente di 10 milioni di ore di aria condizionata alimentata dal solare, aggiunge il rapporto.
L'impronta di gas serra dell'aria condizionata
Tuttavia, l'impatto ambientale dell'aria condizionata va ben oltre la sua dipendenza dai combustibili fossili. Questi sistemi utilizzano particolari miscele chimiche, chiamate refrigeranti, per assorbire il calore all'interno di un'abitazione e rilasciarlo all'esterno.
I refrigeranti, come gli idrofluorocarburi (HFC) e gli idroclorofluorocarburi (HCFC), sono potenti gas serra, in grado di intrappolare in atmosfera una quantità di calore migliaia di volte superiore rispetto alla CO2.
Secondo Our World In Data (fonte in inglese), nel 2022 le emissioni di gas serra legate all'aria condizionata hanno raggiunto 1.750 tonnellate di CO2 equivalente, pari al 3,2 per cento di tutte le emissioni di gas serra di quell'anno.
Le unità di aria condizionata stanno diventando più efficienti dal punto di vista energetico: consumano meno elettricità e rilasciano quantità inferiori di gas serra. Tuttavia, l'IEA stima che a livello globale i consumatori acquistino apparecchi con un'efficienza pari a circa la metà dei modelli migliori oggi disponibili nei negozi.
Una possibile spiegazione sono i costi iniziali, soprattutto nei Paesi a basso reddito, oppure semplicemente un problema di informazione. In una casa media del Regno Unito, l'installazione costa 2.500 sterline (2.895 euro) per stanza.
UE e Regno Unito stanno eliminando progressivamente i gas fluorurati a favore di refrigeranti naturali come gli idrocarburi (ad esempio il propano) e la CO2, molto meno dannosi per il clima. Ma l'infiammabilità del propano rende l'installazione più complessa.
Nel caso dei piccoli climatizzatori autonomi, il divieto di utilizzare F-gas nell'UE dovrebbe entrare in vigore entro il 2032, con gli altri sistemi a seguire entro il 2035. Tutti gli HFC dovrebbero essere completamente eliminati dal mercato europeo entro il 2050.
L'effetto isola di calore urbana
Indipendentemente dall'efficienza energetica di un condizionatore, il processo con cui assorbe calore dall'interno di un'abitazione e lo scarica all'esterno contribuisce all'effetto isola di calore urbana.
Questo fenomeno si verifica quando il calore resta intrappolato tra gli alti edifici e viene assorbito dalle grandi superfici di asfalto e cemento presenti nelle città, per poi essere rilasciato nell'aria. È il motivo per cui i grandi centri urbani sperimentano livelli di stress da caldo più elevati.
Secondo il Copernicus Climate Change Service (C3S) dell'UE, ad esempio, il centro di Londra e quello di Parigi registrano regolarmente temperature notturne di circa 4 °C superiori a quelle delle aree rurali circostanti.
“Con l'aumento delle temperature globali, rischiamo di rimanere intrappolati in una sorta di ‘corsa agli armamenti’, in cui difenderci dal caldo estremo finisce per aggravare ulteriormente il problema”, afferma il professor Yuli Shan dell'Università di Birmingham.
“Il mondo deve passare rapidamente a tecnologie di raffrescamento più pulite ed efficienti, garantendo al tempo stesso un accesso equo al raffrescamento, soprattutto per le popolazioni più vulnerabili.”