La scomparsa di Rita Roberts negli anni Novanta è rimasta un mistero fino a quando l'iniziativa Identify Me dell'Interpol ha permesso di identificare il suo corpo attraverso un tatuaggio. Ora l'agenzia chiede l'aiuto del pubblico per altre decine di casi
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Poco dopo il trasferimento di Rita Roberts nei Paesi Bassi dalla natia Cardiff, la sua famiglia ha smesso di ricevere le sue lettere e cartoline.
All'inizio non si sospettò molto. Dopotutto, eravamo all'inizio degli anni '90 e non si poteva semplicemente alzare il telefono o chiedere come stava una persona tramite un'applicazione di messaggistica.
Ma prima le settimane e poi i mesi passarono con un silenzio tombale.
Rita aveva circa 30 anni. Conosceva bene i Paesi Bassi. Li aveva visitati molte volte prima del trasferimento, e non era impossibile che fosse presa dal desiderio di costruirsi una vita o di godersi finalmente la possibilità di lasciarsi definitivamente la sua città natale alle spalle.
Eppure, un fastidioso senso di terrore persisteva. Nell'ottobre 1992 un aereo della El-Al si schiantò contro un edificio residenziale di Amsterdam e la famiglia di Rita arrivò a credere che lei potesse essere una delle tante vittime ancora da identificare.
Sua sorella Donna non ne era, però, convinta. Una sensazione istintiva le diceva che quella non era la risposta.
"Era più facile pensare che fosse morta in quell'incidente aereo che lasciare che la mente si spingesse in luoghi oscuri", ha detto Donna.
"Forse ne aveva abbastanza di questa famiglia, se n'è andata, ha sposato qualcuno, ha avuto dei figli - è andata avanti con la sua vita".
Nel frattempo, la gente arrivò dai Roberts con ogni tipo di "soffiate" come le descriveva Donna. Alcuni sostenevano che era stata avvistata addirittura in Marocco.
Donna iniziò una ricerca personale, chiedendo a tutti, da Crimewatch della BBC all'Esercito della Salvezza, fino agli avvocati di Rotterdam - un altro luogo in cui Rita avrebbe potuto trasferirsi - nella speranza di rintracciare la sorella. Ma nulla.
La dolorosa ricerca di risposte si è trascinata fino all'anno scorso, quando un'iniziativa dell'Interpol chiamata "Identify Me" ha reso pubblici 22 casi di donne decedute non identificate.
Due giorni dopo, i parenti di Rita notano l'immagine del tatuaggio di una rosa sulla stampa. Gli sembrò subito familiare. Contattano subito l'Interpol. Il corpo di Rita viene identificato.
Era stata trovata ad Anversa nel 1992, dopo essere stata uccisa in modo violento, ma le autorità non avevano mai stabilito chi fosse.
Ora l'Interpol sta avviando una ricerca più ampia, chiedendo alle persone di tutto il mondo di contribuire all'identificazione di altre 46 donne - molte delle quali si ritiene siano state uccise - in sei Paesi europei, nella speranza di dare una risposta ai propri cari e di risolvere i misteri irrisolti.
Un ricordo, una soffiata, una storia condivisa
Quella che in origine era un'iniziativa belga, olandese e tedesca è stata estesa a Francia, Italia e Spagna, dove le autorità ritengono che le risposte ai casi possano trovarsi oltre confine.
L'Interpol e le autorità nazionali hanno messo in campo tutti i mezzi, dall'analisi del DNA ai dati biometrici, dalle risonanze magnetiche all'intelligenza artificiale. Ora tocca al pubblico.
"Il nostro obiettivo nella campagna 'Identify Me' è semplice. Vogliamo identificare le donne decedute, dare risposte alle famiglie e rendere giustizia alle vittime. Ma non possiamo farlo da soli", ha dichiarato il segretario generale dell'Interpol Jürgen Stock.
"Per questo ci appelliamo al pubblico affinché si unisca a noi in questo sforzo. Il loro aiuto potrebbe fare la differenza".
"Anche la più piccola informazione può essere fondamentale per aiutare a risolvere questi casi. Che si tratti di un ricordo, di una soffiata o di una storia condivisa, il più piccolo dettaglio può aiutare a scoprire la verità. Il pubblico potrebbe essere la chiave per un nome, un passato e per ottenere una giustizia a lungo attesa".
Sfogliare il materiale fornito dall'Interpol è tutt'altro che semplice. Leggendo le schede, ogni caso lascia spazio a domande: come è morta questa donna? Chi l'ha uccisa e perché?
I loro volti ricostruiti sembrano guardare dritto verso l'osservatore, alcuni quasi sorridendo - un contrasto stridente con il fatto che molte delle vittime sono state trovate in uno stato tale che gli investigatori hanno faticato a mettere insieme un'immagine utile.
Per questo motivo, per alcune di esse si è optato per l'uso di foto di oggetti trovati insieme ai corpi: un anello con un'iscrizione, un capo di abbigliamento colorato, una borsa da viaggio nera in cui è stato trovato uno dei corpi delle vittime.
In alcuni casi c'è solo un tatuaggio, come quello che ha portato all'identificazione di Rita Roberts.
Anche se a volte le informazioni in loro possesso sono solo un frammento, gli esperti dell'Interpol ritengono che possano essere sufficienti a rinfrescare la memoria di qualcuno o a spingere i propri cari a contattarli.
Nessuna pietra intentata, tutti i suggerimenti sono benvenuti
L'anno scorso gli investigatori hanno ricevuto quasi duemila suggerimenti e un totale di 3 milioni di visite al sito web. Questa volta sperano di suscitare un interesse molto più ampio e accolgono tutti i suggerimenti, anche se possono sembrare di poco conto.
"Ci sono tre o quattro tipi di suggerimenti che riceviamo", ha dichiarato a Euronews il dottor François-Xavier Laurent dell'unità DNA dell'Interpol.
"Il primo è quello di persone vicine a qualcuno che è scomparso.Vedono la foto di un oggetto o del volto di qualcuno e ci scrivono dicendo: 'Penso che possa essere mia madre, penso che possa essere mia sorella, potrebbe essere mio figlio'".
"Il secondo tipo di messaggi che riceviamo è da parte del pubblico: non conoscono direttamente la persona, ma hanno visto un caso di persona scomparsa sul un sito web o hanno cercato di aiutare la polizia tramite ricerche Google e hanno trovato una pista.
"E poi il resto dei messaggi, possono essere informazioni su qualcosa che è stato visto in una delle immagini, quindi magari hanno visto un tipo di gioiello o di orecchini e poi dicono: 'ne ho uno simile, l'ho comprato in questo negozio nel paese in questa data, quindi questo potrebbe aiutare' e spesso davvero aiuta".
A differenza di quanto accade nella fiction, dove gli investigatori incalliti storcono il naso quando vengono avvicinati da investigatori dilettanti di Internet, nella vita reale l'Interpol vuole sentire tutti.
"Non esitate a contattarci con qualsiasi pista, perché esaminiamo ogni singolo messaggio e crediamo davvero che il pubblico possa aiutarci a chiudere alcuni di questi casi", ha detto il dottor Laurent.
"Alcune donne sono state uccise in un luogo remoto e non avevano quasi nulla addosso. Non ci sono piste reali che possano aiutarci nell'identificazione. Quindi crediamo davvero che da qualche parte del pianeta qualcuno sappia qualcosa".
Nel filmato di famiglia in VHS fornito da Donna Roberts, si nota subito Rita, una donna giovane e sorridente, che entra in una stanza e si siede sul divano. Poco dopo, un cane dal pelo color cioccolato le si avvicina e le sale in grembo. Tutti i presenti scoppiano a ridere.
"Rita era una donna tenace e indipendente, e non si lasciava ingannare. Difendeva la famiglia e gli amici", ha detto Donna. "Era una personalità gioiosa, la sua vita era piena di colori e ha portato colore nella mia vita da giovane".
"Sarà sempre parte della persona che sono oggi".