L'azienda tecnomilitare spagnola è in lizza per un succoso contratto con il Canada grazie all'incorporazione del sistema AIP nei suoi sommergibili, che consente loro di rigenerare l'energia per settimane intere. Il suo segreto? Acqua, ossigeno e bioetanolo
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La corsa globale agli armamenti sta raggiungendo livelli mai visti dalla fine della Guerra Fredda. In mezzo ai numerosi conflitti in corso, le aziende di tecnologia militare sono in forte competizione. Tra queste c'è la spagnola Navantia.
Distribuita su tre cantieri storici (Cartagena nel Levante meridionale, Ferrol nelle Rías Altas galiziane e Cádiz nell'Atlantico andaluso), Navantia si è classificata all'88esimo posto tra le cento aziende militari più importanti del mondo nel 2023, secondo l'Istituto internazionale di ricerca sulla pace di Stoccolma (Sipri).
L'azienda spagnola ha migliorato la sua posizione rispetto al 2022, quando è scoppiata la guerra in Ucraina e si trovava al 94esimo posto. Le entrate derivanti dalla produzione di armi ammontano a 1.083 milioni di euro: il 76,8% del totale. L'unica rappresentanza spagnola in questa classifica si colloca dietro ad aziende come Hanwha Group (Corea del Sud), Saab (Svezia), ST Engineering (Singapore) o PGZ (Polonia), nonché a potenze militari ben più note.
Navantia ha una lunga storia nelle città portuali con una tradizione navale, ma colpita dalla riconversione industriale alla fine del secolo scorso, il che spiega in parte i suoi alti tassi di disoccupazione. La situazione occupazionale della sua forza lavoro a Ferrol, Cartagena e nella baia di Cadice dipende in larga misura dagli appalti vinti da questa azienda che, come dimostrano i dati del Sipri, genera più di due terzi del suo reddito attraverso la costruzione e la vendita di armamenti. Ed è qui che entra in gioco l'ultima offerta dell'azienda per assicurarsi almeno un contratto nella sua base di Cartagena: i sottomarini della serie S80 e l'integrazione del sistema AIP.
Una batteria a base di bioetanolo, acqua e idrogeno dal valore potenzialmente milionario
La compagnia di navigazione iberica fa sì che la Spagna sia tra gli unici dieci Paesi al mondo con la capacità di progettare e costruire sottomarini. Molti di loro sono concentrati, come nel caso della coalizione militare Aukus (Australia, Regno Unito e Stati Uniti), sull'aumento del loro arsenale di sottomarini nucleari. La difesa spagnola non ha né la capacità né l'interesse a sviluppare questa tecnologia, quindi ha puntato su altri tipi di armamenti. È qui che entra in gioco il sistema AIP: Air Independent Propulsion (AIP).
Questo sistema consente ad alcune imbarcazioni di operare in immersione per settimane senza la necessità di risalire in superficie per ricaricare le batterie, rispetto alle imbarcazioni alimentate a diesel, aumentando così la loro autonomia e il loro interesse militare. Conosciuto commercialmente come BEST (Bio-Ethanol Stealth Technology), si basa su quest'ultimo composto chimico.
Miscelando bioetanolo e acqua, elementi facilmente immagazzinabili, si ottiene idrogeno dopo il passaggio attraverso un reformer: un dispositivo che innesca una reazione chimica controllata per trasformare un combustibile liquido in un gas ricco di idrogeno. Questo, insieme all'aggiunta di ossigeno, alimenterà la cella a combustibile che fornisce l'energia al sottomarino. I rifiuti generati dal processo, come la CO2, saranno diluiti in mare. Al momento non si conosce il numero esatto di giorni in cui questi sottomarini potranno rimanere autonomamente in acqua.
Durante la presentazione di questo sistema in uno dei sottomarini S80, alcuni militari hanno dichiarato ai media che questo AIP "made in Spain" è un sistema "rivoluzionario" o "all'avanguardia". "Ci sono alcuni Paesi che non dispongono di questa tecnologia, come le grandi potenze (Stati Uniti, Russia, Cina) perché si sono sempre concentrate sui sottomarini nucleari. Con lo sviluppo dell'AIP, ci sono soprattutto i tedeschi, i francesi, gli svedesi - che sono sempre stati pionieri in questo settore - e i giapponesi", ha detto Carlos Mascaraque Ramírez, vicedirettore della Escuela Técnica Superior de Ingeniería Naval y Oceánica di Cartagena, situata molto vicino al luogo in cui Navantia sta sviluppando il suo programma. L'ingegnere ha anche detto che c'è la possibilità che la Corea del Sud e l'India stiano sviluppando questa tecnologia.
Chi potrebbe partecipare alla gara per i sottomarini AIP?
Questa competizione con almeno quattro Paesi non è una questione secondaria per il futuro di Navantia e, in particolare, per i 1.200 dipendenti della sede centrale di Cartagena. I suoi lavoratori hanno manifestato proprio questa settimana in questo ex insediamento fenicio per le loro condizioni di lavoro.
A metà luglio 2024, la Defence Canada ha annunciato in un comunicato stampa che intende rinnovare la sua flotta marittima con 12 nuovi sottomarini, un appalto più che sostanzioso."È un contratto stellare per il numero di navi e per l'importanza strategica del Canada", riassume Mascaraque.
Ottawa ha giustificato questo costoso investimento proprio a causa delle ultime mosse militari e geostrategiche nell'Artico, con diversi occhi puntati sulle sue risorse minerarie e petrolifere e sulle rotte marittime attraverso il Circolo Polare Artico.
"Il Dipartimento della Difesa Nazionale sta attualmente incontrando potenziali produttori e partner (...) Una richiesta formale di informazioni sarà emessa nell'autunno del 2024 per ottenere maggiori informazioni sull'approvvigionamento, la costruzione, la consegna e le capacità operative dei potenziali offerenti che potrebbero costruire sottomarini per il Canada", spiega il comunicato, dove uno dei requisiti chiave per la risoluzione della gara sarà la furtività dei vascelli.
Il Canada è stato più trasparente del solito in questa gara, ma potrebbero essercene altre in gioco. "Ci sono diverse gare d'appalto, quello che succede è che all'inizio di solito si chiede discrezione (...) Navantia potrebbe partecipare a gare d'appalto [in altre] e non può renderle pubbliche, perché questo è ciò che chiede la Marina corrispondente", dice il professore del centro annesso all'Università Politecnica di Cartagena, dove si insegna una specializzazione in progettazione di sottomarini.
La chiave per gli analisti dell'industria militare, sottolinea, è osservare gli arsenali di altri Paesi e in quale fase della loro vita utile si trovano per determinare le possibili gare d'appalto in corso.
Navantia ha la possibilità di aggiudicarsi questo o altri contratti?
"Ci sono possibilità concrete", dice Mascaraque, anche se l'esperto avverte che parte della decisione sarà presa in base a criteri politici e agli interessi economici del cliente o del Paese acquirente. "Non dobbiamo dimenticare che si tratta di un'arma. Ci sono dietro strategie commerciali: il Canada chiederà che una parte del sottomarino abbia una firma canadese in termini di fornitori, manodopera.... È quindi importante che le aziende sappiano come adattarsi a questa situazione".
Il professore spiega che, per quanto riguarda i criteri tecnici che faranno pendere l'ago della bilancia, verranno valutate le cosiddette "firme": quei parametri fisici che determinano l'impronta sonora, termica o elettromagnetica del sommergibile. Queste firme devono essere sufficientemente insignificanti da non essere rilevate da altre potenze nemiche. Mentre la Spagna ha optato per il bioetanolo, dice, i suoi principali rivali hanno scelto altre strade: il Giappone sta implementando batterie di maggiore capacità nei suoi sottomarini e la Francia si è concentrata sulla trasformazione del diesel in idrogeno, un sistema innovativo che è stato presentato un anno fa a una fiera internazionale.
Il tempo, appunto, è il fattore che gioca a sfavore di Navantia. La società ha annunciato l'installazione del sistema AIP sul sottomarino S83 Cosme García il 26 novembre. Tuttavia, la compagnia di navigazione avrebbe partecipato alla gara d'appalto canadese con il modello S81, che è nelle fasi finali di sviluppo e non ha ancora l'AIP integrato. Ciò significa che il Canada o altri potenziali acquirenti stanno puntando su un sistema che non è ancora stato installato e testato in mare.
"No equivale a comprare qualcosa che si è potuto verificare come comprare qualcosa che è sulla carta", dice Mascaraque. "Hanno fatto i test a terra: hanno già la strategia di come introdurlo nel sottomarino, ma non c'è davvero un prodotto funzionante. Non si può dimostrare che è già operativo su un sottomarino (...) In questo momento è questo che penalizza Navantia e la Spagna nelle gare internazionali: non avere il prodotto disponibile".
E a quanto ammonterebbe il valore delle navi in costruzione? "Un sottomarino di questo tipo potrebbe avere un range molto ampio, tra i 500 milioni al miliardo", calcola lo specialista. Stimare quanto una potenza straniera sarebbe disposta a pagare per questi sottomarini sarebbe un esercizio di congettura, anche se Mascaraque sottolinea che la produzione in serie, come nel caso del contratto canadese, ridurrebbe il loro possibile costo finale. Il tempo ci dirà se l'azienda spagnola, le cui radici risalgono all'ammodernamento dei cantieri militari di Filippo V a metà del XVIII secolo, riuscirà ad aumentare la sua posizione nella classifica del settore grazie a nuovi contratti, in un mondo in cui gli investimenti nella difesa avanzano a passi da gigante.