Alla ricerca dell'origine del Covid-19 per scoprire se prepararci alla prossima pandemia

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Di Jeremy Wilks
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Sappiamo che il nuovo coronavirus è emerso dal regno animale, ma ci sono molte domande senza risposta. Unrepoted Europe indaga sulle origini del COVID-19 per scoprire se dobbiamo prepararci alla prossima pandemia.

In questi ultimi mesi abbiamo vissuto una straordinaria pandemia provocata da un misterioso virus del mondo animale.

Nessuno sa esattamente da dove provenga. La prima cosa da sapere è se questo virus sia davvero di origine naturale al 100% - e qui all'Istituto svizzero di virologia e immunologia abbiamo trovato alcune risposte.

Questa struttura vicino a Berna è stata una delle prime in Europa a ricevere un campione del nuovo coronavirus, ufficialmente chiamato SARS-CoV-2.

E nel giro di poche settimane sono riusciti a farne una copia artificiale: "Forse sembra un po' strano in questo bell'ambiente, ma sì, qui abbiamo la SARS, il virus clonato della SARS, proprio così", dice il professor Christian Griot, capo dell'Istituto di virologia e immunologia dell'Università di Berna.

Il clone è potenzialmente letale quanto il virus reale, quindi non possiamo andare oltre.

I cloni vengono realizzati qui perché sono utili per lo sviluppo di vaccini contro i nuovi virus. Questi esperti hanno utilizzato una tecnica innovativa per realizzare una copia della SARS-CoV-2 in poche settimane.

"Il fatto che lei abbia clonato un virus qui, non la spinge a tirare la conclusione che forse il virus originale è stato creato in un laboratorio come questo?", si chiede il giornalista di Euronews, Jeremy Wilks.

"Ci sono state alcune speculazioni riguardo la proveninza dal laboratorio di Wuhan, un laboratorio che è anche coinvolto nella ricerca sulla SARS, ma penso che queste siano solo speculazioni e non ci sono prove concrete che sia andata così",  aggiunge il professor Griot.

Qual è l'origine del virus secondo il professor il capo dell'Istituto di virologia e immunologia dell'Università di Berna?

"Molto probabilmente il virus è arrivato dai pipistrelli, e poi è stato in un serbatoio o in un ospite intermedio - afferma Christian Griot - Non sappiamo quale animale fosse l'ospite intermedio che poi lo ha trasmesso all'uomo".

I pipistrelli sono stati la fonte del primo virus della SARS nel 2002 e del virus MERS nel 2012. E questi mammiferi volanti sono i sospetti numero uno nella ricerca delle origini della SARS-CoV-2. Secondo l'epidemiologo Dominique Pontier, i pipistrelli come questi in Francia hanno un sistema immunitario unico e robusto che permette loro di tollerare i virus che possono facilmente uccidere altri animali.

"La cosa davvero straordinaria è che per la maggior parte di loro sono asintomatici - spiega il professor Dominique Pontier, epidemilogo dell'Università di Lione - Non svilupperanno sintomi - penso alla rabbia, penso alla SARS-CoV-2, penso anche a Ebola, Hendra, MERS - beh, in realtà sta circolando, ma sembra che non causi alcun danno ai pipistrelli, non ha alcun impatto visibile".

Gli scienziati ritengono che un virus simile alla SARS-CoV-2 si stia diffondendo nelle popolazioni di pipistrelli da decenni. 

E così la comparsa di questo nuovo coronavirus è probabilmente dovuta al contatto prolungato tra specie molto diverse, in una forma o nell'altra: "A un certo punto, negli scambi che avvengono, ci può essere la giusta combinazione genetica, sia nel virus che nella specie umana, e a quel punto avviene la trasmissione - aggiunge Pontier - L'emergenza non arriva all'improvviso. È un processo lungo. E di solito, la causa è la specie umana".

Al Museo di Storia Naturale di Parigi il ricercatore Alexandre Hassanin sta lavorando per capire esattamente questo processo: il ruolo dell'uomo e degli altri animali nella comparsa della SARS-CoV-2.

Alcuni geni del nuovo virus lo collegano ai pangolini - un animale trafficato illegalmente usato nella medicina cinese.

"La domanda è come questi pangolini siano riusciti a prendere questo virus - spiega Hassanin, virologo del Museo nazionale di Storia Naturale - Tenendo presente che questo virus è stato identificato solo tra animali in cattività, sequestrati dalla dogana cinese, e no nei pangolini che vivono alla stato brado".

È qui che il ruolo delle persone è sotto esame - può darsi che i pangolini contrabbandati dal sud-est asiatico siano stati infettati dai pipistrelli in un mercato cinese.

Tuttavia, non è così semplice. Il virus trovato nei pangolini è compatibile solo al 90 per cento con quello umano - arrivare a una corrispondenza al 100 per cento richiederebbe circa 50 anni di cambiamenti evolutivi.

"Quello che stiamo cercando ora è un virus molto vicino al virus umano in un animale selvatico - aggiunge Hassanin - Ciò che è strano, ancora una volta, è che tutto converge verso il sud-est asiatico, e verso l'estremo sud della Cina, non verso Wuhan. E chiaramente il ruolo del traffico di animali vivi mi sembra abbastanza chiaro. Quindi, o proveniva da un animale vivo venduto in un mercato, o almeno tenuto in cattività, o passava attraverso un laboratorio. Ma in ogni caso, l'origine è il traffico di animali vivi".

"Tuttavia questo nuovo coronavirus ha fatto il salto dagli animali all'uomo, ora c'è da chiedersi cosa ci può dire del nostro rapporto con il mondo animale e quali rischi ci saranno in futuro?", dice  il giornalista di Euronews, Jeremy Wilks.

Nessuno conosce gli animali meglio dei veterinari come Michel Pépin del college VetAgro Sup vicino a Lione in Francia.

Il medico sottolinea che i coronavirus, spesso di pipistrelli, sono letteralmente ovunque: "Praticamente ogni specie animale ospita un coronavirus - sappiamo che li avete nei gatti, nei cani, nei maiali, nei bovini, nei bovini, nei cavalli, per quel che ci riguarda", spiega Michel Pépin della VetagroSup.

Trovare l'origine della SARS-CoV-2 è importante, perché il numero delle malattie infettive che superano la barriera delle specie - le cosiddette zoonosi - è aumentato.

In Cina si ricerca nella caccia, nel traffico e nella vendita di animali selvatici, ma ci sono anche diversi altri fattori: "Il cambiamento climatico ha un impatto, ma non è necessariamente il fattore principale nella comparsa delle malattie infettive - aggiunge Pepin - In realtà è tutta una questione di condizioni: pratiche agricole, irrigazione, deforestazione, contatto con la fauna selvatica. L'ecoturismo - il fatto che i turisti vogliano avvicinarsi il più possibile alla natura significa che a un certo punto entriamo in contatto con virus che fino a quel momento erano confinati nelle foreste con la fauna selvatica".

Quindi, oggi stiamo combattendo la SARS-CoV-2, ma nei prossimi decenni questi scienziati potrebbero indagare sui suoi futuri cugini - SARS-CoV-3, SARS-CoV-4, e così via.

"Penso che ci siano un sacco di altri virus là fuori che possono spuntare all'improvviso e ne abbiamo anche nella popolazione umana", dice dice Christian Griot dell'Università di Berna.

"Virus letali?", chiede il giornalista di Euronews.

"Il 70% delle malattie emergenti è passato dagli animali agli esseri umani e molte di esse hanno avuto un forte impatto sugli esseri umani. Quindi, sì, alcuni sono davvero virus mortali", conclude Christian Griot.

Il modo di affrontare le malattie emergenti è la sperimentazione. Gli scienziati dicono di dover campionare più virus in più animali per costruire un quadro più completo ed essere meglio preparati per la prossima pandemia.

Journalist • Jeremy Wilks

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