Vortice polare allungato, umidità e scarsità di ghiaccio marino: i meteorologi imputano a questi fattori la pericolosa ondata di freddo.
Le acque più calde dell’Artico e il freddo sul continente si stanno combinando per allungare il temuto vortice polare. Il risultato sarà, più avanti in settimana, una dose devastante di maltempo invernale su gran parte degli Stati Uniti. Il Paese attende ampie aree con temperature sotto zero, neve abbondante e ghiaccio in grado di abbattere le linee elettriche.
I meteorologi sostengono che i due terzi orientali del Paese sono minacciati da una tempesta invernale capace di eguagliare i danni di un grande uragano, con alcune origini in un Artico che si sta riscaldando per il cambiamento climatico. Avvertono che il gelo potrebbe persistere fino a fine gennaio e all’inizio di febbraio, quindi neve e ghiaccio accumulati impiegheranno molto a sciogliersi.
Le previsioni indicano che la tempesta, attesa da venerdì, si estenderà dal New Mexico al New England e attraverserà il Sud profondo. Circa 230 milioni di persone affronteranno temperature di -7 gradi Celsius o inferiori e circa 150 milioni saranno colpite da neve e ghiaccio, con molti americani che vedranno entrambe, secondo il National Weather Service.
“Penso che la gente stia sottovalutando quanto sarà grave”, ha detto Ryan Maue, ex capo scienziato della National Oceanic and Atmospheric Administration, oggi meteorologo privato.
Gelo negli Stati Uniti: cosa c’è dietro l’ondata di freddo?
Il vortice polare, una massa di aria gelida che spesso resta confinata nel nord del Canada e in Alaska, si sta allungando per effetto di un’onda nell’alta atmosfera che affonda le radici in una zona dell’Artico relativamente priva di ghiaccio e nella Siberia sepolta dalla neve. Le temperature pungenti, attraversando gli USA, si incontreranno con l’umidità proveniente dalle coste della California e dal Golfo del Messico, preparando neve e ghiaccio paralizzanti in molte aree.
Le origini del sistema sono nell’Artico, dove temperature relativamente più alte aggiungono energia al vortice polare e ne spingono l’aria fredda verso sud.
“L’atmosfera è allineata alla perfezione: lo schema è quello di Artico caldo e continente freddo”, ha detto Maue. “E non riguarda solo il Nord America, ma anche la massa continentale tra l’Europa orientale e la Siberia è eccezionalmente fredda. L’intero emisfero è entrato nel grande gelo.”
Ghiaccio marino in calo: perché peggiora il meteo invernale estremo
Già a ottobre 2025, le trasformazioni nell’Artico e la riduzione del ghiaccio marino stavano creando le condizioni per quel vortice polare allungato che porta maltempo invernale intenso negli USA, ha spiegato Judah Cohen, esperto di tempo invernale e ricercatore al MIT.
Le forti nevicate in Siberia hanno accentuato le dinamiche atmosferiche che deformano la configurazione, di norma quasi circolare, delle masse d’aria. Queste condizioni “hanno un po’ truccato i dadi” a favore dell’allungamento del vortice polare, ha aggiunto.
Cohen è coautore di uno studio del luglio 2025 che rileva un aumento degli episodi di vortice polare allungato, collegati a ondate di maltempo invernale nel centro e nell’est degli Stati Uniti nell’ultimo decennio. Secondo lui, una delle cause è il forte calo del ghiaccio marino nei mari di Barents e di Kara, nell’Artico, che favorisce un assetto ondulatorio capace di generare ondate di freddo negli USA. Un Artico più caldo sta facendo diminuire il ghiaccio marino in quell’area più rapidamente che altrove, studi hanno riscontrato.
Il ghiaccio marino artico è a un’estensione minima da record per questo periodo dell’anno, secondo il National Snow and Ice Data Center.
Dove colpirà l’ondata di gelo negli Stati Uniti
Il centro del vortice polare allungato sarà posizionato sopra Duluth, in Minnesota, entro venerdì mattina, portando “un freddo brutale e duraturo”, ha detto Maue. Nel Nord e nel Midwest le temperature scenderanno ai valori più bassi possibili, fino a -32/-34 gradi Celsius, ha aggiunto. La media delle minime nei 48 stati contigui oscillerà intorno a -12/-11 gradi tra sabato, domenica e lunedì, secondo Maue.
Due Grandi Laghi, Erie e Ontario, potrebbero ghiacciare. Almeno attenuerebbero un po’ le celebri nevicate da effetto lago, ha spiegato.
Zack Taylor, meteorologo del National Weather Service del Weather Prediction Center, ha affermato che la maggior parte delle aree a est delle Montagne Rocciose sarà colpita da freddo intenso, neve o ghiaccio. Una insidiosa pioggia gelata potrebbe interessare dalle pianure meridionali al Mid-South fino alle Caroline, ha aggiunto.
“Vediamo il rischio di accumuli di ghiaccio rilevanti. Il tipo di accumulo che può causare blackout estesi o danni significativi agli alberi”, ha detto.
E se non sarà ghiaccio, potrebbe arrivare “un’altra ampia fascia di neve intensa”, ha aggiunto Taylor. È presto per stimare i centimetri, ma “accumuli nevosi significativi” potrebbero interessare “l’area degli Ozarks, le valli del Tennessee e dell’Ohio, gli Appalachi centrali, poi il Mid-Atlantic e forse parte del Nordest”.
Secondo Maue, nel Mid-Atlantic, intorno alla capitale federale, c’è la possibilità che “nei prossimi 14 giorni si verifichino due bufere di neve una dopo l’altra”.