In Antartide, la stagione riproduttiva del pinguino di Papua (Gentoo) è iniziata con 14 giorni di anticipo e preoccupa gli scienziati.
I pinguini antartici si spingono agli estremi per adattarsi alla crisi climatica, mentre gli scienziati segnalano un cambio da record nei ritmi di riproduzione.
Specie come Adélie, Chinstrap e Gentoo vivono in uno degli habitat che si riscaldano più rapidamente al mondo, con temperature nei siti delle colonie in aumento fino a quattro volte più veloci della media antartica.
Uno studio decennale guidato da Penguin Watch dell’Università di Oxford e della Oxford Brookes University afferma che è probabile che questo rapido riscaldamento sia il motivo per cui i pinguini hanno iniziato ad anticipare la stagione riproduttiva. Pubblicato sul Journal of Animal Ecology, la ricerca rivela il più rapido cambiamento di fenologia mai osservato in un uccello, e forse in qualsiasi vertebrato.
Perché i pinguini stanno cambiando le stagioni riproduttive
Gli scienziati hanno esaminato i cambiamenti nella tempistica della riproduzione tra il 2012 e il 2022, in particolare l’“insediamento” nella colonia, cioè la prima data in cui i pinguini occupavano in modo continuo una zona di nidificazione.
Più di 35 colonie, da una dozzina fino a centinaia di migliaia di nidi, sono state monitorate con 77 telecamere time-lapse.
I risultati hanno mostrato che la tempistica della stagione riproduttiva per tutte e tre le specie è avanzata a ritmi da record. I pinguini Gentoo hanno mostrato il cambiamento maggiore, con un anticipo medio di 13 giorni per decennio. In alcune colonie la stagione è stata anticipata fino a 24 giorni.
Adélie e Chinstrap hanno anticipato la riproduzione in media di 10 giorni.
I “vincitori e vinti” del cambiamento climatico
“I nostri risultati indicano che è probabile che ci siano ‘vincitori e vinti del cambiamento climatico’ tra queste specie di pinguini”, afferma il primo autore, il dottor Ignacio Juarez Martínez.
“In particolare, le condizioni sempre più subpolari della Penisola Antartica probabilmente favoriscono i generalisti come i Gentoo a scapito degli specialisti polari come Chinstrap e Adélie. I pinguini svolgono un ruolo chiave nelle catene alimentari antartiche e la perdita di diversità tra i pinguini aumenta il rischio di un collasso diffuso degli ecosistemi.”
Sebbene i modelli statistici suggeriscano che l’anticipo della stagione riproduttiva sia causato dall’aumento delle temperature, i ricercatori affermano che non è chiaro se si tratti di una risposta adattativa oppure no.
“Anche nello scenario migliore, non è chiaro quanta ulteriore elasticità queste specie potranno mostrare se le temperature continueranno a salire al ritmo attuale”, avverte lo studio.
Anticipare la stagione riproduttiva è un rischio?
Gli scienziati avvertono che i cambiamenti nelle stagioni riproduttive possono compromettere l’accesso al cibo dei pinguini, una minaccia che è già responsabile della morte di migliaia di pinguini in Sudafrica.
Uno studio del 2025 del Dipartimento sudafricano di Foreste, Pesca e Ambiente, in collaborazione con l’Università di Exeter, ha rilevato che tra il 2004 e il 2011 circa 62.000 pinguini africani sono morti a causa di gravi carenze alimentari.
I pinguini africani dipendono dalle sardine come alimento essenziale per la sopravvivenza. Tuttavia, in tutti gli anni tranne tre dal 2004, la biomassa della specie di sardina Sardinops sagax al largo della costa occidentale del Sudafrica è scesa fino a un quarto del livello che la popolazione potrebbe raggiungere nelle condizioni migliori.
Lo studio attribuisce il calo ai cambiamenti della temperatura e della salinità dell’oceano lungo la costa occidentale dell’Africa, che rendono la deposizione delle uova meno riuscita.