Acidificazione in corso degli oceani: gli scienziati la collegano alla combustione dei combustibili fossili.
Gli squali sono i predatori più temuti del mare e la loro sopravvivenza dipende da denti formidabili che ricrescono per tutta la vita. Ma i cambiamenti nella chimica dell’oceano potrebbero mettere a rischio queste armi.
È la conclusione di uno studio di un gruppo di scienziati tedeschi che ha testato gli effetti di un oceano più acido sui denti degli squali. Gli scienziati hanno collegato le attività umane, compresa la combustione di carbone, petrolio e gas, alla crescente acidificazione dell’oceano.
Con l’aumento dell’acidità degli oceani, i denti degli squali potrebbero indebolirsi e rompersi più facilmente, hanno scoperto gli scienziati. Questo potrebbe cambiare il ruolo degli squali al vertice della catena alimentare marina, scrivono.
L’oceano non si riempirà di squali senza denti da un giorno all’altro, afferma l’autore principale dello studio, Maximilian Baum, biologo marino all’Università Heinrich Heine di Düsseldorf. Ma la possibilità di denti più deboli è un nuovo pericolo per squali che già affrontano inquinamento, pesca eccessiva, cambiamento climatico e altre minacce, dice Baum.
“Abbiamo riscontrato un effetto di corrosione sui denti degli squali”, dice Baum. “Il loro successo ecologico nell’oceano, come regolatori di altre popolazioni, potrebbe essere in pericolo.”
Il morso degli squali potrebbe cambiare gradualmente con l’acidificazione
I ricercatori, che hanno pubblicato il lavoro sulla rivista Frontiers in Marine Science, hanno condotto lo studio mentre l’acidificazione degli oceani è diventata un tema sempre più centrale per gli scienziati della conservazione.
L’acidificazione si verifica quando gli oceani assorbono più anidride carbonica dall’aria, spiega la National Oceanic and Atmospheric Administration. Secondo gli scienziati tedeschi, entro il 2300 l’oceano potrebbe diventare quasi dieci volte più acido di oggi.
Gli scienziati hanno raccolto oltre 600 denti caduti da un acquario che ospita squali pinna nera delle scogliere, una specie che vive negli oceani Pacifico e Indiano e raggiunge in media 1,7 metri di lunghezza. Hanno poi esposto i denti ad acqua con l’acidità attuale e a quella prevista per il 2300.
I denti esposti a acqua più acida si sono danneggiati molto di più, con crepe e fori, corrosione delle radici e degrado della struttura stessa del dente, scrivono.
I risultati “mostrano che l’acidificazione degli oceani avrà effetti significativi sulle proprietà morfologiche dei denti”, scrivono gli scienziati.
Gli squali restano i predatori al vertice dell’oceano
I denti degli squali sono “armi altamente sviluppate, fatte per tagliare la carne, non per resistere all’acidità dell’oceano”, dice Baum. Nel corso della vita, uno squalo consuma migliaia di denti. Sono fondamentali per permettere agli squali di regolare le popolazioni di pesci e mammiferi marini.
Molti squali sono anche a rischio di estinzione: più di un terzo delle specie è attualmente minacciato, secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura. Per fortuna, gli squali hanno diversi fattori che possono aiutarli a contrastare gli effetti negativi dell’acidificazione degli oceani, afferma Nick Whitney, senior scientist all’Anderson Cabot Center for Ocean Life del New England Aquarium.
Whitney, che non ha partecipato allo studio, sostiene che il lavoro sui denti degli squali è solido. Tuttavia, poiché i denti si sviluppano all’interno dei tessuti della bocca, per un certo periodo saranno schermati dai cambiamenti della chimica oceanica, dice.
E la storia ci insegna che gli squali sanno sopravvivere, aggiunge Whitney.
“Esistono da 400 milioni di anni e si sono evoluti e adattati a ogni sorta di condizioni variabili”, dice.
L’acidificazione degli oceani è motivo di preoccupazione, ma la pesca eccessiva resta la minaccia principale per gli squali, afferma Gavin Naylor, direttore del Florida Program for Shark Research al Florida Museum of Natural History.
L’acidificazione porterà molti cambiamenti negli oceani
Naylor e altri avvertono che l’acidificazione degli oceani porrà molte minacce all’ambiente marino, non solo agli squali. Secondo la NOAA, sarà particolarmente dannosa per i molluschi come ostriche e vongole, perché renderà più difficile la formazione delle conchiglie.
Potrebbe anche rendere le squame dei pesci più deboli e fragili. È difficile dire ora se ciò possa alla fine favorire gli squali che se ne nutrono, dice Naylor.
Per ora, l’acidificazione degli oceani non può essere ignorata tra le minacce che colpiscono gli squali, afferma Baum. Alcune specie potrebbero avvicinarsi all’estinzione nei prossimi anni e l’acidificazione potrebbe essere uno dei fattori che la provocano, aggiunge.
“Il successo evolutivo degli squali dipende dai loro denti perfettamente sviluppati”, dice Baum.