Amazzonia verso un clima “ipertropicale”: rischio siccità calde e morie di alberi entro il 2100

La foresta pluviale amazzonica potrebbe sviluppare un clima mai visto sulla Terra da decine di milioni di anni.

In uno studio pubblicato questa settimana su Nature, gli scienziati sostengono che la regione si sta avvicinando a quello che chiamano un clima “ipertropicale”, uno stato più caldo, più secco e più instabile che potrebbe innescare diffuse morie di alberi e indebolire uno dei più importanti pozzi di carbonio del pianeta.

Gli autori avvertono che, senza forti tagli alle emissioni di gas serra, l’Amazzonia potrebbe vivere fino a 150 giorni di “siccità calda” all’anno entro il 2100. Sono periodi di intensa aridità aggravati dal caldo estremo.

Questo includerebbe anche i mesi di punta della stagione delle piogge, come marzo, aprile e maggio, quando oggi estremi del genere sono quasi inesistenti.

“Quando queste siccità calde si verificano, è il clima che associamo a una foresta ipertropicale”, ha detto l’autore principale Jeff Chambers, professore all’Università della California, Berkeley, in un comunicato. “Va oltre il limite di ciò che consideriamo oggi una foresta tropicale.”

Come gli scienziati hanno individuato il punto di rottura dell’Amazzonia

Guidato da ricercatori dell’Università della California, Berkeley, lo studio si basa su oltre 30 anni di dati su temperatura, umidità, umidità del suolo e intensità della luce, raccolti in parcelle di ricerca a nord di Manaus, nel Brasile centrale.

Sensori installati nei tronchi hanno permesso al team di osservare come gli alberi reagiscono all’aumento del calore e alla diminuzione dell’umidità. Durante le recenti siccità innescate da El Niño, i ricercatori hanno individuato due principali punti di stress.

Quando l’umidità del suolo scendeva a circa un terzo dei livelli normali, molti alberi chiudevano i pori delle foglie per conservare l’acqua. Così interrompevano la capacità di assorbire anidride carbonica, necessaria per costruire e riparare i tessuti.

Il calore prolungato ha poi causato la formazione di bolle nella linfa, interrompendo il trasporto dell’acqua in un processo che i ricercatori hanno paragonato a un’embolia, un blocco improvviso di un vaso sanguigno che porta a un ictus.

Le specie a crescita rapida con legno poco denso erano particolarmente vulnerabili, morendo in numero maggiore rispetto agli alberi dal legno ad alta densità, hanno spiegato i ricercatori.

“Ciò implica che le foreste secondarie potrebbero essere più vulnerabili… perché le foreste secondarie hanno una frazione maggiore di questi tipi di alberi”, ha detto Chambers. Si tratta di foreste che si sono rigenerate naturalmente dopo danni causati dall’uomo o da fenomeni naturali.

I ricercatori hanno trovato gli stessi segnali di allarme in più siti e durante diverse siccità. Questo indica che l’Amazzonia probabilmente reagisce a caldo e aridità in modo simile e prevedibile.

Sebbene la mortalità annuale degli alberi in Amazzonia sia oggi appena sopra l’1 per cento, i ricercatori stimano che potrebbe salire a circa l’1,55 per cento entro il 2100. Anche se può sembrare un cambiamento minimo, un aumento di solo mezzo punto percentuale su una foresta delle dimensioni dell’Amazzonia rappresenta un numero enorme di alberi perduti, ha aggiunto Chambers.

Che cos’è un clima “ipertropicale” e perché è importante?

Gli autori definiscono gli ipertropici come regioni più calde del 99 per cento dei climi tropicali storici e caratterizzate da siccità molto più frequenti e intense.

Un clima del genere non ha eguali nella storia moderna, spiegano. Esisteva nei tropici solo quando la Terra era molto più calda, tra 10 e 40 milioni di anni fa.

Diversamente dalle zone tropicali di oggi, dove le temperature restano relativamente stabili e i cicli delle piogge sostengono vegetazione densa tutto l’anno, un clima ipertropicale porterebbe a caldo estremo, stagioni secche prolungate e potenziale per tempeste violente.

Il cambiamento potrebbe avere conseguenze gravi ben oltre l’Amazzonia.

Le foreste tropicali assorbono più carbonio di qualsiasi altro ecosistema. Ma quando sono sottoposte a stress, ne assorbono molto meno. In anni particolarmente secchi, l’Amazzonia ha persino rilasciato più carbonio di quanto ne abbia assorbito, hanno notato gli autori.

Con l’aumento delle temperature globali, qualsiasi calo della capacità dell’Amazzonia di immagazzinare carbonio potrebbe accelerare il riscaldamento mondiale. In effetti, potrebbe persino alimentarlo. Negli ultimi anni, parti di alcune foreste pluviali hanno affrontato stagioni di incendi gravi spinte da caldo e siccità, rilasciando grandi quantità di carbonio e mettendo sotto stress i loro ecosistemi.

Quello che sta accadendo in Amazzonia potrebbe facilmente influenzare anche altre foreste. Gli autori chiariscono che le foreste pluviali dell’Africa occidentale e del Sud-est asiatico potrebbero affrontare rischi simili man mano che le temperature aumentano, a seconda della velocità e dell’entità della riduzione delle emissioni.

“Tutto dipende da ciò che facciamo”, ha detto Chambers.

“Se continueremo a emettere gas serra quanto vogliamo, senza alcun controllo, creeremo questo clima ipertropicale ancora prima.”