Un gruppo di scienziati ha sviluppato un nuovo modello che promette di prevedere con precisione El Niño e La Niña con 15 mesi di anticipo.
I primi tre mesi del 2026 sono stati il quarto più caldo mai registrato, nonostante le deboli condizioni di La Niña che hanno attenuato le temperature.
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L'inizio dell'anno ha fatto registrare anche un'estensione minima record del ghiaccio marino nell'Artico.
Ora gli scienziati si aspettano che l'evento di riscaldamento El Niño, previsto in arrivo entro l'inizio dell'autunno, sia particolarmente intenso.
Secondo gli esperti, ciò significa che il 2026 ha il 19 per cento di probabilità di superare il 2024 come anno più caldo mai registrato.
Nel 2026 possibile un «super» El Niño
Sulla base dei set di dati sulle temperature elaborati da cinque diversi gruppi di ricerca, il sito di informazione e analisi ambientale Carbon Brief prevede che il 2026 sarà quasi certamente tra i quattro anni più caldi mai registrati e con ogni probabilità il secondo anno più caldo in assoluto.
Si prevede che le temperature globali aumenteranno per tutto l'anno, soprattutto perché l'autunno potrebbe vedere l'arrivo di un «super» El Niño.
Questo fenomeno di riscaldamento nel Pacifico tropicale influenza gli schemi meteorologici globali e può innescare siccità, inondazioni e ondate di calore marine.
Il metodo più comune per prevedere la natura delle condizioni consiste nel misurare l'anomalia di temperatura nella regione «Niño3.4» del Pacifico tropicale.
Temperature della superficie del mare mantenute oltre 0,5 °C indicano un evento El Niño; valori superiori a 1,5 °C corrispondono a un forte evento di El Niño e temperature oltre 2 °C vengono spesso definite un evento di «super» El Niño.
Secondo Carbon Brief, gli ultimi modelli climatici indicano come stima mediana un riscaldamento di 2,2 °C entro settembre: uno scenario che porterebbe il mondo pienamente nel territorio di un «super» El Niño.
Il riscaldamento dovrebbe intensificarsi dopo settembre, dato che le condizioni di El Niño di solito raggiungono il picco tra novembre e gennaio.
Se dovesse verificarsi un super evento, questo «aumenterebbe in modo sostanziale la probabilità che il 2027 diventi l'anno più caldo mai registrato», secondo Carbon Brief.
Come prevedono gli scienziati l'intensità di El Niño?
Prevedere con precisione, così presto nell'anno, come evolveranno le condizioni di El Niño è stato storicamente difficile.
Di solito gli scienziati hanno bisogno di qualche mese in più prima di poter prevedere con sicurezza un evento forte o addirittura «super».
Tuttavia, i ricercatori dell'Università delle Hawai'i a Mānoa hanno pubblicato di recente uno studio in cui sostengono di riuscire a prevedere con buona accuratezza El Niño e La Niña con 15 mesi di anticipo.
L'articolo, pubblicato su Geophysical Research Letters, basa le previsioni sulle osservazioni della temperatura e dell'altezza della superficie oceanica, senza ricorrere a complessi modelli climatici.
«Molti dei principali sistemi di previsione attuali sono o costosi modelli climatici dinamici dal punto di vista computazionale, o modelli statistici che si basano sulle conoscenze sull'El Niño–Southern Oscillation (ENSO) accumulate in decenni di ricerche, oppure approcci di intelligenza artificiale che richiedono grandi quantità di dati di addestramento e sono spesso più difficili da interpretare dal punto di vista fisico», ha spiegato l'autore principale Yuxin Wang.
I ricercatori hanno invece utilizzato due fondamentali «memorie climatiche», scoperte decenni fa, per costruire un modello empirico basato sui dati.
Le variazioni del livello del mare possono rivelare l'accumulo di calore nel Pacifico tropicale, circostanza che portò il pioniere dell'oceanografia Klaus Wyrtki a usare le osservazioni delle maree per prevedere El Niño già negli anni Settanta.
Inoltre, le anomalie della temperatura superficiale dei mari a livello globale, anche al di fuori del Pacifico tropicale, contribuiscono allo sviluppo di El Niño o La Niña nei mesi successivi.
Inserendo in un modello informatico i dati storici relativi a queste due osservazioni, i ricercatori hanno verificato se il sistema sarebbe stato in grado di prevedere con precisione l'indice Niño3.4 negli ultimi sei decenni.
«Abbiamo scoperto che può prevedere El Niño e La Niña sorprendentemente bene, con una capacità utile fino a circa 15 mesi di anticipo», ha dichiarato Wang.
Al momento il modello prevede lo sviluppo di un forte El Niño, con temperature superiori di oltre 2 °C alla norma sul Pacifico equatoriale orientale, verso la fine dell'anno.
«Prevedere con precisione l'ENSO con più di un anno di anticipo è importante perché può fornire un allarme precoce, permettendo a comunità, governi e gestori delle risorse di intervenire e adattarsi per ridurre i potenziali impatti di El Niño e La Niña», ha aggiunto Wang.