I modelli climatici indicano che un El Niño forte potrebbe svilupparsi più avanti quest'anno, con il rischio di far salire ulteriormente le temperature globali.
Le temperature globali potrebbero raggiungere livelli senza precedenti, mentre diversi esperti di clima avvertono che un “Super El Niño” è sempre più probabile.
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All’inizio di questo mese, la US National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha reso noto che c’è il 62 per cento di probabilità che si formi un episodio di El Niño quest’estate.
Le previsioni dei modelli in questo periodo dell’anno sono relativamente meno affidabili. Tuttavia le “probabilità in aumento” che El Niño si manifesti più avanti nel corso del 2026 sono sostenute dalle ingenti quantità di calore presenti negli strati sub-superficiali dell’oceano e dall’indebolimento atteso degli alisei nei bassi strati dell’atmosfera.
“Se El Niño dovesse formarsi, l’intensità potenziale resta molto incerta, con una probabilità su tre che l’episodio sia ‘forte’ tra ottobre e dicembre 2026”, afferma il Climate Prediction Center della NOAA.
Che cosa sono La Niña ed El Niño?
La Niña (in spagnolo “la bambina”) è il fenomeno più comune e si verifica quando gli alisei sul Pacifico soffiano prevalentemente da est verso ovest, spingendo le acque superficiali più calde verso il Pacifico occidentale.
Questo provoca la risalita, o “upwelling”, di acque fredde dalle profondità dell’oceano, raffreddando in media la temperatura superficiale del mare, in particolare lungo le coste delle Americhe.
El Niño può essere innescato da una serie di raffiche di venti tropicali da ovest che indeboliscono o addirittura invertono questi alisei. Quando ciò accade, le acque superficiali calde tornano verso il Sud America e il riscaldamento degli strati superficiali impedisce la risalita delle acque profonde più fredde.
El Niño, che si presenta in modo irregolare e di solito dura circa un anno, tende ad aumentare le temperature globali. Questo, a sua volta, può provocare condizioni meteorologiche più estreme, come alluvioni.
Per ogni aumento di 1 °C della temperatura dell’aria, l’atmosfera può trattenere circa il 7 per cento di umidità in più, con piogge più intense e abbondanti. El Niño può anche intensificare le ondate di calore ai tropici, motivo per cui gli anni di El Niño sono spesso tra i più caldi mai registrati.
L’ultimo El Niño si è verificato tra maggio 2023 e marzo 2024, contribuendo a un’ondata di caldo da record che ha alimentato una serie di ondate di calore mortali, incendi boschivi e inondazioni in tutto il mondo.
Secondo alcuni meteorologi, un tipico episodio di El Niño tende a causare un aumento temporaneo di 0,1–0,2 °C della temperatura media globale.
Un effetto meno rilevante rispetto al riscaldamento causato dalle attività umane, che ha già fatto salire la temperatura media superficiale del pianeta di circa 1,3–1,5 °C rispetto ai livelli preindustriali.
Che cos’è un “Super El Niño” – e si formerà quest’anno?
Diversi giornali e commentatori del clima sostengono che il possibile El Niño di quest’anno sarà una versione “super”, ma non si tratta di una categoria scientifica ufficiale.
Il termine “super” viene usato in modo informale per indicare la forza di El Niño, che di norma si misura con l’Oceanic Niño Index (ONI), ma non è una classificazione adottata dalla NOAA.
Perché si possano creare condizioni di El Niño, la temperatura superficiale mensile del mare nel Pacifico tropicale centrale e orientale deve aumentare di almeno +0,5 °C rispetto alla norma, con la previsione che questo riscaldamento persista per cinque periodi consecutivi e sovrapposti di tre mesi.
Si parla di El Niño “debole” quando l’ONI è maggiore o uguale a 0,5 °C ma non supera 0,9 °C. Una temperatura superficiale del mare maggiore o uguale a 1 °C e fino a 1,4 °C definisce un El Niño “moderato”, mentre un El Niño “forte” si verifica quando il valore massimo dell’ONI è almeno 1,5 °C.
Un “Super El Niño” implica quindi che si verificherà un El Niño forte – ma non tutti concordano sul fatto che questo scenario si materializzerà.
Il cambiamento climatico sta alimentando El Niño?
Il calore associato a El Niño proviene dall’energia accumulata nel Pacifico occidentale durante La Niña, che era ancora in corso a febbraio 2026.
Gli scienziati della Columbia University (fonte in inglese) affermano che, per questo motivo, sarebbe “un po’ sorprendente” avere un “Super El Niño” così presto dopo l’episodio di intensità moderatamente forte del 2023-2024.
“Ci vuole tempo per ricaricare la ‘batteria’ di calore nel Pacifico orientale, ma forse il riscaldamento di origine antropica sta riducendo il tempo necessario per ricaricare la batteria”, spiegano i ricercatori.
“Gli osservatori della scienza del clima che in precedenza avevano trascurato la possibilità di un El Niño quest’anno sembrano ora salire sul carro del Super El Niño.”
Lo studio, pubblicato il 20 marzo, aggiunge che, sebbene intensità e frequenza di El Niño siano aspetti importanti – in particolare per capire se siano modificati dal riscaldamento globale –, il tema più rilevante è la “straordinaria, e tuttora in corso, accelerazione del riscaldamento della superficie oceanica”.