I ricercatori hanno analizzato le mascelle di 15 antichi fossili di polpo per stimare quanto potessero essere grandi questi animali.
Il superpredatore che 100 milioni di anni fa si aggirava nei mari dell’era dei dinosauri potrebbe essere stato il polpo.
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Nuove analisi di mascelle fossilizzate rivelano che enormi polpi simili al leggendario kraken un tempo cacciavano fianco a fianco con altri predatori marini. Avevano otto braccia e corpi allungati che potevano arrivare fino a 19 metri, paragonabili per dimensioni ad altri rettili marini carnivori.
«Questi kraken dovevano essere uno spettacolo terrificante», ha scritto in una e-mail Adiel Klompmaker, paleontologo dell’Università dell’Alabama. Non ha preso parte al nuovo studio.
Gli appassionati di dinosauri sanno che i mari del tardo Cretaceo erano dominati da squali dai denti affilati e da rettili marini noti come mosasauri e plesiosauri.
Perché allora i polpi vengono esclusi dal quadro? Gli scienziati hanno studiato parenti giganti dei polpi che nuotavano ai tempi dei dinosauri e alcune specie di piccoli polpi che foravano le conchiglie delle vongole. Ma, poiché i loro corpi molli si conservano male, è difficile stabilire con precisione quanto fossero grandi questi animali.
Pesa anche l’idea che gli invertebrati dal corpo molle, privi di spina dorsale, non fossero abbastanza temibili da essere considerati superpredatori. Eppure i becchi dei polpi, fatti di chitina indurita, sono abbastanza robusti da frantumare animali con conchiglia e con ossa.
I ricercatori hanno usato l’“estrazione digitale di fossili” per identificare antichi resti di polpo
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno esaminato le mascelle di 15 antichi fossili di polpo rinvenuti in passato in Giappone e sull’isola di Vancouver, in Canada. Hanno inoltre identificato altre 12 mascelle in Giappone usando una tecnica da loro messa a punto, chiamata “estrazione digitale di fossili”, che consiste nello scansionare accuratamente le rocce in sezione per rivelare i fossili nascosti all’interno.
Hanno confrontato queste mascelle con quelle dei polpi attuali per stimare quanto potessero essere grandi gli animali. Hanno così stabilito che gli antichi polpi variavano tra i sette e i 19 metri di lunghezza. La mascella più grande era nettamente più grande di quella di qualsiasi polpo moderno, ha spiegato in una e-mail il coautore e paleontologo Yasuhiro Iba dell’Università di Hokkaido.
Gli studiosi hanno anche scoperto che le mascelle degli esemplari più grandi mostravano forti segni di usura, con graffi, scheggiature e bordi arrotondati. Questo suggerisce che «gli animali frantumavano ripetutamente prede dure, come conchiglie e ossa», ha aggiunto Iba.
I risultati sono stati pubblicati giovedì 23 aprile sulla rivista Science.
Di cosa si nutrivano i polpi giganti?
Senza poter analizzare il contenuto dello stomaco di questi polpi, è difficile sapere con certezza cosa mangiassero o se competessero davvero con gli altri superpredatori per il cibo. È possibile che si nutrissero di pesci o di lumache di mare, afferrando le prede con le loro braccia flessibili e facendole a pezzi con il becco.
Individuare fossili di polpo in altri luoghi potrebbe aiutare gli scienziati a capire meglio che ruolo avessero nelle antiche reti alimentari, ha spiegato il paleontologo Neil Landman dell’American Museum of Natural History di New York.
«Il pianeta è molto grande», ha ricordato Landman, che non ha partecipato al nuovo studio. «Abbiamo quindi ancora moltissimo da osservare per ricostruire, nel corso del tempo, l’ecosistema marino.»