Siccità pericolose innescate dalle ondate di calore accelerano a ritmi allarmanti

Le ondate di caldo che sfociano in siccità improvvise e dannose si stanno diffondendo in tutto il mondo a un ritmo sempre più rapido. Un nuovo studio mostra come gli estremi alimentati dal cambiamento climatico possano sommarsi tra loro e diventare sempre più pericolosi.

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Ricercatori della Corea del Sud e dell'Australia hanno analizzato gli estremi climatici composti, cioè la combinazione di caldo e siccità, e hanno scoperto che stanno aumentando con il riscaldamento del pianeta. A crescere più velocemente è però la forma più distruttiva: quella in cui prima arriva il caldo estremo e poi si innesca la siccità.

Negli anni Ottanta questo tipo di evento estremo riguardava ogni anno solo circa il 2,5 per cento delle terre emerse. Nel 2023, ultimo anno considerato dallo studio, la quota è salita al 16,7 per cento, con una media decennale del 7,9 per cento.

Secondo gli autori, la media è probabilmente aumentata ancora a causa del caldo record globale del 2024 e del 2025, che è stato quasi altrettanto caldo.

Ondate di caldo estremo seguite da siccità in forte aumento

Nello studio pubblicato il 6 marzo su Science Advances, gli scienziati spiegano che la rapidità del cambiamento è ancora più preoccupante dei numeri assoluti. Nei primi due decenni dopo il 1980 la diffusione di questi estremi in cui arriva prima il caldo era in crescita, ma negli ultimi 22 anni il ritmo è stato otto volte superiore rispetto al periodo iniziale.

Gli eventi in cui si verifica prima la siccità e poi il caldo intenso restano più frequenti e sono anch'essi in aumento. I ricercatori si sono però concentrati sui casi in cui il caldo arriva per primo e innesca il resto. Questo perché, quando il caldo precede la siccità, le siccità risultano più intense rispetto a quando iniziano prima o non sono accompagnate da ondate di calore, spiega il coautore Sang-Wook Yeh, climatologo dell'Università di Hanyang, in Corea del Sud.

Questi eventi portano anche alle cosiddette 'siccità lampo', più dannose delle siccità normali perché arrivano all'improvviso e non lasciano a popolazione e agricoltori il tempo di prepararsi, aggiunge l'autore principale Yong-Jun Kim, anche lui climatologo a Hanyang.

Le siccità lampo – quando l'aria più calda, diventando più “assetata”, estrae più acqua dal suolo – sono in crescita in un mondo che si riscalda, come mostrano studi precedenti.

Cambiamento climatico, la spinta agli “estremi composti”

“Lo studio mette in evidenza un punto chiave del cambiamento climatico: gli impatti più gravi derivano spesso da estremi composti. Quando ondate di calore, siccità e rischio di incendi boschivi si verificano insieme – come abbiamo visto nella ondata di calore in Russia del 2010 o nei mega incendi australiani del 2019-20 – gli impatti possono intensificarsi rapidamente”, afferma Andrew Weaver, climatologo dell'Università di Victoria, nella Columbia Britannica, in Canada.

“Quello che mostra questo studio è che il riscaldamento globale non rende solo più probabili le ondate di caldo: modifica anche il modo in cui caldo e siccità interagiscono, amplificando i rischi che dobbiamo affrontare.”

Weaver non ha partecipato alla ricerca, ma vive nel Pacifico nord-occidentale, dove la cupola di calore del 2021 e la siccità rappresentano, secondo Kim, uno degli esempi più emblematici di questo fenomeno in rapida crescita. Altri casi sono il caldo e siccità del 2022 nella zona del fiume Yangtze, in Cina, e il caldo e siccità record del 2023-24 in Amazzonia, spiega Kim.

“La cupola di calore del Pacifico nord-occidentale del 2021 mostra quanto in fretta questi estremi composti possano degenerare: a Lytton (Columbia Britannica) temperature vicine ai 50 °C sono state seguite da un rapido essiccamento del territorio e da condizioni estreme per gli incendi che hanno distrutto la comunità”, ricorda Weaver, già parlamentare canadese.

Le aree più esposte alle siccità innescate dalle ondate di caldo

Lo studio ha individuato i maggiori aumenti di siccità precedute dal caldo in America meridionale, nel Canada occidentale, in Alaska e negli Stati Uniti occidentali, oltre che in alcune zone dell'Africa centrale e orientale.

Kim e Yeh spiegano di aver individuato un “punto di cambiamento” intorno al 2000, quando la frequenza degli eventi con caldo seguito da siccità ha iniziato ad accelerare nettamente.

Jennifer Francis, climatologa del Woodwell Climate Research Center che non ha partecipato allo studio, osserva che questo punto di cambiamento è “in modo inquietante coincidente con l'inizio del rapido riscaldamento artico, con la perdita di ghiaccio marino e con il calo del manto nevoso primaverile sui continenti dell'emisfero nord”.

Oltre al riscaldamento di lungo periodo che favorisce gli estremi composti, Kim afferma che poco prima del cambio di passo del 2000 si è osservata un'accelerazione nello scambio di calore tra suolo e atmosfera. Lui e Yeh ipotizzano che la Terra possa aver superato un “punto di non ritorno” che rende questi cambiamenti irreversibili.

Diversi aspetti del clima e degli ecosistemi terrestri sono cambiati alla fine degli anni Novanta. Secondo Gerald Meehl, climatologo del National Center for Atmospheric Research che non ha preso parte allo studio, un possibile innesco è stato il forte evento di El Niño del 1997-98. Aggiunge però che è difficile stabilire se si tratti di cambiamenti permanenti.

Alcuni modelli climatici prevedono per la fine di quest'anno un nuovo forte episodio di El Niño, un riscaldamento naturale di alcune aree del Pacifico che altera i modelli meteorologici in tutto il mondo.