Non solo il volontariato, anche aiutare un vicino contribuisce a tenere giovane il cervello mentre invecchiamo. Secondo lo studio bastano anche poche ore di assistenza alla settimana
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Secondo la scienza aiutare gli altri potrebbe avere benefici significativi per la salute del nostro cervello quando invecchiamo.
Secondo lo studio, pubblicato sulla rivista Social Science and Medicine, gli adulti di mezza età e gli anziani che aiutano regolarmente le persone con cui non vivono hanno un declino cognitivo notevolmente più lento rispetto a quelli che non aiutano gli altri.
I ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 30mila adulti statunitensi di età pari o superiore a 51 anni, la cui salute cerebrale è stata monitorata dal 1998 al 2020.
Gli scienziati hanno esaminato come l'aiuto formale, tipo il volontariato in un'organizzazione, e quello informale, come l'assistenza a un vicino o a un amico fuori casa, influenzino il benessere cognitivo e la salute nel tempo.
Lo studio ha rilevato che assistere gli altri è associato a livelli più elevati di funzioni cognitive e a un declino cognitivo più lento nel corso della vita, mentre il ritiro da queste attività mostra una correlazione con una capacità cognitiva più scarsa.
"A volte si ritiene che l'aiuto informale offra minori benefici per la salute a causa della mancanza di riconoscimento sociale", ha dichiarato in un comunicato Sae Hwang Han, professore assistente di sviluppo umano e scienze della famiglia presso l'Università del Texas e uno degli autori dello studio.
"È stata una piacevole sorpresa scoprire che fornisce benefici cognitivi paragonabili al volontariato formale", ha aggiunto.
Anche assistenza moderata beneficia la salute cerebrale
Secondo lo studio, gli anziani non avevano bisogno di impegnare molto tempo nell'aiutare gli altri per vedere i benefici cognitivi. Anche un impegno moderato, da due a quattro ore alla settimana, è stato collegato a vantaggi sostanziali per la salute del cervello.
"I benefici cognitivi dell'aiuto agli altri non erano solo a breve termine, ma cumulativi nel tempo con un impegno prolungato", ha detto Han.
Tuttavia, lo studio presenta anche alcuni limiti. Non ha fornito dettagli sulle esatte modalità di volontariato, si è basato su dati autodichiarati e non può affermare con certezza un rapporto di causa-effetto tra volontariato e salute del cervello.
Tuttavia, i risultati sono in linea con le scoperte precedenti. Altre ricerche hanno suggerito un legame positivo tra prestazioni cognitive e volontariato, e alcuni studi hanno persino evidenziato che i benefici sono particolarmente significativi per le donne.
Tuttavia, le opportunità di volontariato sono spesso rivolte ai giovani. Nell'Unione europea, programmi regionali ufficiali come il Corpo europeo di solidarietà sono aperti a persone di età compresa tra i 18 e i 30 anni per contribuire a progetti sociali in tutto il blocco.
Non esiste un programma simile per gli adulti di mezza età e gli anziani. Nel 2021, la Commissione europea ha raccomandato agli anziani di fare volontariato nel suo Libro verde sull'invecchiamento, ma l'attenzione era rivolta alla cooperazione intergenerazionale e al miglioramento dell'autostima, non alla salute cognitiva.
Han ha detto che gli ultimi risultati suggeriscono che gli anziani dovrebbero rimanere membri attivi delle loro comunità il più a lungo possibile, sia per il loro bene che per quello degli altri.
"Questo suggerisce l'importanza di mantenere gli anziani impegnati in qualche forma di aiuto il più a lungo possibile, con supporti e sistemazioni adeguate", ha detto.