Il rientro degli astronauti è stato rinviato di nove giorni.
Tre astronauti cinesi sono rientrati dalla stazione spaziale del loro Paese venerdì, dopo oltre una settimana di ritardo. La capsula di rientro prevista era stata danneggiata, probabilmente colpita da detriti spaziali.
L’equipaggio ha lasciato in orbita la navicella Shenzhou-20 ed è tornato utilizzando la Shenzhou-21, arrivata di recente. Quest’ultima aveva trasportato alla stazione un equipaggio di tre persone in sostituzione, ha comunicato l’Agenzia cinese per i voli spaziali con equipaggio.
Il piano di rientro iniziale è stato accantonato perché un oblò della capsula Shenzhou-20 presentava piccole crepe, con ogni probabilità causate dall’impatto con detriti spaziali, ha precisato l’agenzia venerdì.
Erano in rotazione di sei mesi e il rientro era previsto per il 5 novembre, quattro giorni dopo l’arrivo del nuovo equipaggio. Il rientro è slittato di nove giorni, portando a 204 giorni la loro permanenza nello spazio. È la più lunga mai registrata per astronauti sulla stazione spaziale cinese.
Non è chiaro se il cambio di navicella influenzerà il calendario delle prossime missioni sulla stazione spaziale Tiangong, dove di solito gli equipaggi si alternano ogni sei mesi. L’agenzia ha affermato che la Shenzhou-22 sarà lanciata, senza precisare quando.
Chen Dong, comandante della missione, ha detto di sentirsi tranquillo dopo il rientro. Ha definito l’ultima missione nello spazio un’opportunità di addestramento e una vera prova.
«La strada dell’esplorazione spaziale umana non è facile», ha detto uscendo dalla capsula.
«È piena di difficoltà e sfide. Ed è proprio per questo che scegliamo di percorrerla».
La capsula di rientro ha aperto un paracadute a strisce rosse e bianche mentre scendeva nel tardo pomeriggio su un sito remoto nel deserto del Gobi, nel nord della Cina, circa cinque ore e mezza dopo aver lasciato la stazione. L’impatto ha alzato una grande nuvola di polvere nel paesaggio arido.
Circa 30 minuti dopo, gli astronauti sono stati estratti uno alla volta e fatti accomodare su sedie in attesa. Le sedie sono state caricate su camion arancioni separati che li hanno trasportati attraverso il deserto piatto e brullo.
Milioni di detriti spaziali orbitano attorno alla Terra a velocità superiori a quella di un proiettile. I frammenti, per lo più minuscoli, possono provenire da lanci e collisioni e rappresentano un rischio per i satelliti, le stazioni spaziali e gli astronauti che operano all’esterno.
Gli astronauti rimasti temporaneamente bloccati, arrivati alla stazione spaziale ad aprile, hanno condotto esperimenti con il nuovo equipaggio e erano «in buone condizioni, lavoravano e vivevano normalmente», ha comunicato all’inizio della settimana.
Assieme agli astronauti sono tornati quattro topi, anche loro rimasti più a lungo del previsto dopo essere arrivati con la Shenzhou-21 circa due settimane fa.
I topi sono stati inviati per studiare come la microgravità e il confinamento li avrebbero influenzati. Lo studio aiuterà a sviluppare tecnologie per allevare e monitorare piccoli mammiferi nello spazio, ha spiegato un ingegnere dell’Accademia Cinese delle Scienze.
Il programma spaziale cinese è motivo di orgoglio nazionale. L’emittente statale CCTV ha trasmesso in diretta il rientro degli astronauti. Una bandiera nazionale cinese sventolava al vento sostenuto, piantata vicino al punto di atterraggio della capsula.
Oltre a costruire una propria stazione spaziale, la Cina ha esplorato Marte con un rover robotico e punta a far atterrare un astronauta sulla Luna entro il 2030.
La Cina ha sviluppato la stazione spaziale Tiangong dopo che il Paese è stato escluso dalla Stazione Spaziale Internazionale per motivi di sicurezza nazionale degli Stati Uniti. Il programma spaziale cinese è controllato dalle forze armate.
Tiangong, che significa «Palazzo Celeste», ha ospitato il primo equipaggio nel 2021. È più piccola della Stazione Spaziale Internazionale, in attività da 25 anni.
Anche la Stazione Spaziale Internazionale ha avuto rientri ritardati, in particolare quello di due astronauti della NASA. Il loro volo di prova di una settimana con la nuova capsula Boeing per equipaggio, nel 2024, si è trasformato in nove mesi per i problemi emersi sulla capsula.