Quattro anni dopo la decisione del governo tedesco di consegnarlo, è diventato chiaro che il carro armato Gepard, una volta dismesso, è ora un sistema chiave nella difesa aerea dell'Ucraina - e uno dei più efficaci "drone killer" nella lotta contro la Russia
Quattro anni fa, nell'aprile del 2022, il governo tedesco decise di consegnare all'Ucraina i carri armati antiaerei Gepard. A quel tempo, l'invasione russa su larga scala era già in pieno svolgimento. Dopo la liberazione di Bucha da parte dell'esercito ucraino alla fine di marzo, i massacri russi commessi in quel luogo divennero noti.
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Poco dopo, il 26 aprile 2022, la Germania annunciò la consegna di carri armati antiaerei Gepard all'Ucraina, a margine di una riunione di circa 40 Stati sostenitori a Ramstein. L'allora Ministra della Difesa, Christine Lambrecht, confermò la decisione e spiegò che i sistemi provenivano da scorte industriali e che l'esportazione era già stata approvata il giorno prima.
Nel frattempo, almeno 55 sistemi Gepard sono stati consegnati all'Ucraina.
Dopo la promessa di sostegno sotto forma di 5.000 elmetti prima dell'inizio della guerra, il Gepard è stato il primo armamento pesante di progettazione occidentale che la Germania ha fornito dalle scorte tedesche senza il cosiddetto scambio di anelli. 15 carri armati antiaerei furono consegnati nel luglio successivo.
Gepard, il "miglior killer di droni"
Da allora, il Gepard è diventato parte integrante delle forze armate ucraine ed è stato definito da diversi media ucraini il "miglior killer di droni". La Russia lancia regolarmente più di 500 droni contro l'Ucraina, la maggior parte dei quali viene neutralizzata dalla difesa aerea.
Secondo il media ucraino Euromaidan Press, anche il Leopard svolge un ruolo centrale nella difesa aerea grazie alla combinazione di radar e cannoni da 35 mm, che creano una densa nuvola di fuoco e possono colpire i droni in modo affidabile.
I missili per la difesa aerea, come i Patriot o gli IRIS-T, costano spesso da diverse centinaia di migliaia a diversi milioni di dollari per ogni intercettore e sono disponibili in quantità limitate.
Il Gepard, invece, utilizza munizioni da 35 mm molto più economiche ed è quindi particolarmente adatto alla difesa di droni a basso costo, anche se sono necessari numerosi colpi per abbatterli. La Germania ha ripreso la produzione di munizioni per questo scopo.
Ciò è dovuto alle restrizioni alle esportazioni dalla Svizzera e all'elevata domanda da parte dell'Ucraina. Rheinmetall ha quindi creato le proprie capacità produttive in Germania e da allora produce nuove munizioni. Secondo l'azienda, saranno forniti all'Ucraina altri 180.000 proiettili di munizioni Gepard da 35 mm con le prime consegne nel corso del 2026.
Il carro armato che la Germania non voleva più?
Il Gepard è stato messo fuori produzione in Germania nell'ambito delle riforme della Bundeswehr dopo la Guerra Fredda. Le considerazioni sui costi hanno giocato un ruolo fondamentale: il Gepard era ritenuto complesso e costoso da gestire, soprattutto a causa della tecnologia radar e di controllo del fuoco e delle munizioni specializzate.
La Bundeswehr era anche sottoposta a pressioni politiche per ridimensionare le sue strutture e ridurre le spese. A ciò si aggiunse un cambiamento nella percezione della minaccia: gli scenari classici per i quali il Gepard era stato sviluppato - come la difesa contro aerei a bassa quota o elicotteri da combattimento nella guerra convenzionale - furono considerati sempre più improbabili nel corso degli anni.
L'attenzione si è invece spostata sulle missioni all'estero, come ad esempio in Afghanistan, dove la difesa aerea terrestre non ha praticamente svolto alcun ruolo. In questo contesto, a posteriori si è detto che al sistema "mancava un avversario".
Un altro cambiamento strutturale decisivo è stato lo scioglimento delle Forze di Difesa Aerea dell'Esercito all'inizio degli anni 2010. Con l'eliminazione dell'intera unità, il Gepard ha perso anche il suo ancoraggio organizzativo all'interno della Bundeswehr. Alcune capacità di difesa aerea sono state assegnate ad altri settori o abbandonate del tutto.
Allo stesso tempo, la Bundeswehr si è concentrata su concetti alternativi di difesa aerea puntando sempre più su soluzioni più leggere e mobili, come i missili di difesa aerea lanciati a spalla (come lo "Stinger") o sulle capacità delle forze aeree.
In questa logica, il Leopard non era più considerato al passo con i tempi. Solo con la guerra di aggressione russa contro l'Ucraina, a partire dal 2022, questa dotazione è stata rivalutata. Il massiccio dispiegamento di droni e missili da crociera ha dimostrato che i sistemi di difesa aerea a corto raggio continuano a svolgere un ruolo importante.
Nei prossimi anni la Bundeswehr acquisterà il sistema Skyranger per scopi simili, con circa 600 esemplari da acquistare. Questo "Gepard 2.0" è costruito da Rheinmetall ed è destinato a rafforzare la difesa aerea, in particolare contro i droni.