I pesci pagliaccio, estremamente territoriali, usano colori e dimensioni del corpo per stabilire e riconoscere il proprio rango sociale.
Vestirsi per sembrare più grandi è un rito di passaggio dell'adolescenza, ma non riguarda solo gli esseri umani.
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I giovani pesci pagliaccio perdono la loro striscia bianca verticale in più in età più precoce quando sono circondati da pesci più anziani.
Un nuovo studio dell'Okinawa Institute of Science and Technology (OIST) rivela come i giovani esemplari di pesce pagliaccio pomodoro reagiscono alle influenze sociali in un mondo rigidamente gerarchico.
Le strisce dei pesci pagliaccio indicano la gerarchia
All'interno degli anemoni ospiti, la specie di solito tollera una sola coppia riproduttiva, mentre i pesci più giovani e subordinati si riconoscono facilmente dalla dimensione e da una o due strisce bianche aggiuntive.
«In uno studio precedente abbiamo dimostrato che i pesci anemone contano le bande per riconoscersi a vicenda. Sappiamo quindi che le bande, le strisce verticali bianche caratteristiche dei pesci pagliaccio, sono essenziali per la comunicazione», spiega la dottoressa Laurie Mitchell, prima autrice dello studio pubblicato sulla rivista PLOS Biology (fonte in inglese).
In circa un terzo delle specie di pesci anemone, queste bande scompaiono durante la transizione all'età adulta. Ciò accade soprattutto nelle specie che vivono in gruppi più piccoli, forse perché differenze di dimensioni più marcate all'interno della gerarchia rendono gli scontri più pericolosi, quindi i segnali visivi di status sono importanti per la sopravvivenza.
Per capire come e perché avviene questo cambiamento, i ricercatori hanno usato telecamere per osservare i giovani negli anemoni con adulti, e li hanno confrontati con giovani in anemoni vuoti, finti o in assenza di anemoni.
Con loro sorpresa, hanno scoperto che la perdita delle bande accelerava in presenza degli adulti, nonostante le bande extra indichino un rango inferiore.
«All'inizio è stato molto controintuitivo, perché sappiamo che le bande in più servono a segnalare la loro subordinazione», afferma la dottoressa Mitchell.
Perché i pesci pagliaccio perdono le strisce?
Dopo la schiusa, i pesci anemone trascorrono un breve periodo in mare aperto, prima di trovare un anemone da chiamare casa. Secondo i ricercatori, le loro «strisce da cuccioli» potrebbero aiutarli ad apparire non minacciosi ed evitare scontri con i pesci adulti che già occupano l'anemone.
Ma, prima che arrivino nuovi rivali, potrebbero anche voler consolidare la propria posizione nella nuova società. Questo, suggeriscono gli studiosi, potrebbe spiegare perché perdono le strisce così presto.
Negli anemoni non occupati, invece, i pesci mantenevano le bande extra più a lungo, forse come una sorta di «polizza assicurativa» contro un possibile sfratto da parte di adulti invasori.
«Questa ricerca ci aiuta a capire meglio come i pattern di colore degli animali si siano evoluti per essere flessibili nello sviluppo e adattarsi a condizioni ambientali imprevedibili», afferma la dottoressa Mitchell.
«Offre un ulteriore livello di comprensione e ci fa apprezzare come e perché i colori dei pesci possono formarsi e cambiare nell'arco di una sola vita».
Come perdono le strisce i pesci pagliaccio?
Le strisce bianche dei pesci pagliaccio sono formate da speciali cellule che riflettono la luce, chiamate iridofori.
Osservandole al microscopio, i ricercatori hanno notato una morte cellulare di massa: «Le cellule si restringono, le membrane si raggrinziscono e i nuclei si frammentano», spiega la dottoressa Mitchell.
Le bande bianche vengono poi sostituite dalla loro caratteristica pelle arancione.
«I tratti di pigmentazione come queste bande bianche sono spesso considerati semplici marcatori visivi, ma in realtà racchiudono un significato biologico molto ricco», sottolinea il coautore dello studio, il professor Vincent Laudet.
«Questo studio mostra che, combinando ecologia, evoluzione, genomica e biologia dello sviluppo, possiamo andare oltre la descrizione dei pattern di colore e capire che cosa fanno davvero».