All'inizio di febbraio, il livello dell'acqua nel Mar Baltico è sceso bruscamente. È la prima situazione di questo tipo da anni. Anche se a livello globale il livello del mare sta aumentando, queste anomalie sono il risultato del cambiamento climatico, sostengono gli esperti
Mentre il livello globale delle acque e degli oceani sta aumentando, il Mar Baltico ha perso 275 miliardi di tonnellate d'acqua all'inizio di febbraio. Si tratta di 67 cm in meno rispetto alla media registrata nel 1886.
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La situazione, sebbene non si verificasse da 140 anni, è causata da fattori atmosferici. In apparenza non dovrebbero essere motivo di preoccupazione, ma, come ha dichiarato a Euronews il dottor Tomasz Kijewski dell'Istituto di Oceanologia dell'Accademia delle Scienze polacca, una tale deviazione è un esempio lampante dell'impatto del cambiamento climatico sull'ambiente. L'Artico è il protagonista principale in questo caso.
L'effetto "frigorifero aperto"
Se il livello delle acque si sta innalzando, perché è scomparsa così tanta acqua nel bacino del Mar Baltico? Gli esperti spiegano che è il risultato di forti venti, di una zona di alta pressione e dell'assenza di fronti atmosferici significativi.
"I forti venti orientali di lunga durata che persistono dall'inizio di gennaio hanno spinto le masse d'acqua attraverso lo Stretto di Danimarca verso il Mare del Nord, provocando un calo dei livelli in tutto il bacino", si legge in un post dell'Istituto di Oceanologia dell'Accademia delle Scienze polacca. "Finché questa configurazione meteorologica continua, l'acqua viene 'trattenuta' all'estremità sud-orientale dei bacini, con livelli localmente in diminuzione".
I venti violenti e gli inverni rigidi che permettono il verificarsi di queste condizioni non sono la prova che i cambiamenti climatici non esistano, come alcuni sostengono: è vero il contrario. Come sottolinea Tomasz Kijewski, il fenomeno del cambiamento climatico in sé non è un riscaldamento improvviso, ma l'insieme delle numerose anomalie meteorologiche causate, tra l'altro, dallo scioglimento dei ghiacciai nell'Artico.
"La persistenza e l'estensione dell'alta quota, che si è estesa anche sul Mare del Nord facendo spazio, per così dire, al grande volume d'acqua in uscita dal Mar Baltico, è responsabile della portata del fenomeno", afferma. "Stiamo parlando di 275 chilometri cubi di acqua! Questa situazione eccezionale non è isolata dai processi su larga scala che osserviamo nell'atmosfera terrestre. Il più importante in questo contesto è la disintegrazione del vortice polare, una circolazione d'aria negli strati superiori dell'atmosfera (10-50 km) che, per dirla in modo colloquiale, è responsabile del mantenimento del freddo artico. Questo vortice è legato alla corrente a getto, la cui rapidità e il cui corso sono responsabili della migrazione dei minimi e dei massimi di pressione. Pertanto, deviazioni come i massimi bloccati, le ondate di gelo artico o le ondate di calore nel nord sono il risultato di perturbazioni di questa corrente a getto e, quindi, del riscaldamento dell'Artico".
Come spiega l'esperto, la massa d'aria gelida che è sempre esistita sopra l'Artico e che lo ha isolato dal resto del mondo sta iniziando a "liberarsi", con un effetto significativo sulla temperatura delle correnti atmosferiche. "Lo chiamiamo scherzosamente 'effetto frigorifero aperto'", dice il biologo. "Quando apriamo il frigorifero, l'aria fuoriesce dal basso e noi sentiamo freddo ai piedi".
Nel caso del Mar Baltico, una combinazione di fattori antropici e indipendenti dall'uomo sta causando il graduale prosciugamento del mare. "Il volume totale dell'acqua piovana nell'area sta aumentando", secondo l'esperto. "Dall'ultima glaciazione, la crosta terrestre si è lentamente innalzata, rendendo questo mare progressivamente meno profondo. Anche questo favorisce la bassa profondità. I bacini idrici poco profondi hanno maggiori probabilità di riscaldarsi a causa del riscaldamento globale, e le acque trasportate dai fiumi portano in mare più composti fertilizzanti, soprattutto il fosforo, che favorisce i cianobatteri. La somma di questi fattori non favorisce la ricchezza delle specie. L'acqua diventerà più dolce e più calda, favorendo a sua volta le fioriture algali. Le alghe, di conseguenza, sottraggono l'ossigeno necessario agli altri organismi viventi".
Ricercatrice: l'Artico si sta riscaldando "quattro volte più velocemente rispetto alla media globale"
Anna Sowa, dell'Istituto di Oceanologia dell'Accademia delle Scienze polacca, che attualmente lavora presso l'Experyment Science Centre di Gdynia, ha notato durante la sua ricerca sull'Artico che le specie provenienti dalle latitudini più basse stanno espandendo i loro areali verso nord. "Questo fenomeno è chiamato borealizzazione e questo tipo di cambiamento è già stato registrato in diversi habitat artici", ha dichiarato in un'intervista a Euronews. "I nuovi arrivati potrebbero iniziare a competere con la fauna artica locale, il che potrebbe portare a una riduzione dell'abbondanza delle specie artiche o addirittura al loro completo allontanamento".
Nel corso delle sue ricerche, tra il 2004 e il 2020, la studiosa ha notato una marcata diminuzione della densità della specie briofita endemica Harmeria scutulata. "Questo mi ha permesso di concludere che con il cambiamento climatico è in atto anche una riorganizzazione delle comunità di specie nell'ecosistema del fondale artico".
L'area artica è particolarmente vulnerabile, poiché il riscaldamento segnalato si sta verificando circa quattro volte più velocemente rispetto alla media globale. L'aumento delle temperature può agire direttamente sugli organismi marini ma, come afferma la ricercatrice, sta causando anche cambiamenti a cascata come lo scioglimento dei ghiacciai e dei ghiacci marini, la torbidità delle acque associata all'aumento dei solidi sospesi che defluiscono dai fiumi, la desalinizzazione delle acque superficiali e la crescente acidificazione dovuta all'aumento delle concentrazioni di CO₂ disciolta.
"Una barriera corallina vivace si sta trasformando in un deserto sottomarino"
Quali sono le sfide che i mari e gli oceani devono affrontare attualmente e possono ancora essere salvati? Secondo i biologi, l'aumento delle temperature non può essere fermato del tutto, ma l'estinzione di alcune specie può essere parzialmente arrestata. Una delle più grandi tragedie odierne è l'estinzione di massa delle barriere coralline, che garantiscono la sopravvivenza ad almeno il 25% di tutte le specie marine. I biologi sottolineano che un riscaldamento di 1,5 °C distruggerà il 70-90% delle barriere coralline. Tuttavia, non è solo il riscaldamento a incidere sulla perdita di biodiversità.
"Ciò che preoccupa maggiormente gli oceanografi è il riscaldamento dell'Oceano globale", afferma Kijewski. "Sia l'accumulo di energia, che influisce sul cambiamento climatico, sia gli eventi meteorologici violenti sono motivo di preoccupazione. L'esempio più spettacolare è lo sbiancamento dei coralli, che comporta l'annientamento di interi ecosistemi. A temperature elevate, i polipi dei coralli eliminano le alghe simbiotiche che producono un pericoloso eccesso di ossigeno. Questo porta alla morte per fame dei polipi e l'intero ecosistema crolla come un castello di carte. Nel giro di poche settimane dal verificarsi di un'ondata di calore oceanico (fino a 2 °C), una barriera corallina vivace si trasforma in una landa desolata".
La scomparsa degli ecosistemi si traduce nel collasso dell'industria della pesca. Allo stesso modo, lo sfruttamento delle risorse metalliche sottomarine — le cosiddette miniere di terre rare sul fondo dell'oceano — comporta un degrado ambientale su scala maggiore rispetto alle miniere a cielo aperto sulla terraferma. "Non è solo il fondale a essere distrutto, ma l'overburden — la parte di materiale scavato — si disperde nell'Oceano a tutte le profondità, eliminando l'accesso alla luce e allo spazio per le creature oceaniche".
Il Baltico ha il peggio "alle spalle"?
Il Baltico ha la reputazione di essere uno dei mari più inquinati. Tuttavia, secondo Kijewski, il periodo peggiore è alle spalle. "Da quando la politica comune degli Stati baltici, coordinata da HELCOM e dall'Ue, ha portato all'installazione di impianti di trattamento biologico delle acque reflue, l'inquinamento è stato in gran parte fermato. Un esempio lampante è la Baia di Puck che, fino a poco tempo fa, era praticamente priva di vita, mentre negli ultimi due decenni abbiamo assistito a un ritorno spontaneo di praterie di fanerogame e persino di alghe. È basso anche il livello di inquinamento da plastica che, a differenza del resto dell'Oceano, non è aumentato negli ultimi 30 anni".
Tuttavia, le peculiarità dell'idrologia del Baltico richiedono tempi lunghi perché l'acqua subisca un ricambio depurativo. Un evento come l'attuale minimo è favorevole a questa purificazione, ma ci vorranno ancora 30 anni perché il mare si autodepuri in modo significativo. Nel frattempo, resterà sotto pressione a causa dei cambiamenti climatici.
Un esempio è la popolazione di merluzzo, che attualmente si trova in uno stato critico. "Nel Mar Baltico non ci sono molte creature tipicamente marine, come le stelle marine, e ci sono solo poche specie di cozze. La maggior parte degli animali oceanici non può sopravvivere in condizioni di salinità così bassa. Il merluzzo, benché adattato, deve deporre le uova nelle acque profonde, più salate e fredde; tuttavia, lì si sviluppano condizioni anaerobiche e in pochi decenni le aree favorevoli alla deposizione sono più che raddoppiate (in termini di criticità). È vero che non si è ancora registrata l'estinzione di alcuna specie, ma la capacità ecologica di questo mare si sta riducendo per tutti, tranne che per le alghe blu-verdi".
C'è un modo per aiutare i mari e gli oceani? Secondo Tomasz Kijewski, l'unica cosa efficace che possiamo fare è "non interferire". Gli esperti concordano: l'interferenza incompetente dell'uomo ha già causato abbastanza danni duraturi.