Studio sui pinguini: migliaia uccisi dai puma in quattro anni, ma la maggior parte delle carcasse è rimasta solo parzialmente mangiata.
Pinguini indifesi vengono uccisi in massa mentre le popolazioni di puma si riprendono nel Parco nazionale Monte León, nella Patagonia argentina, una terra estremamente selvaggia.
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Dopo l’abbandono dell’allevamento di bestiame nel sud del Paese negli anni Novanta, i puma hanno iniziato a ricolonizzare parte della loro area storica. Allo stesso tempo, le colonie di pinguino di Magellano si sono espanse dalle isole vicine alla terraferma, dove in precedenza erano assenti "predatori terrestri".
Si è così creato quello che gli scienziati definiscono un "dilemma per la conservazione", che potrebbe portare a un calo delle colonie di pinguini nella regione. Ora uno studio dell’Università di Oxford ha quantificato il rischio per la sopravvivenza a lungo termine di queste popolazioni.
Come i puma sono diventati la principale minaccia per questi pinguini
Ricercatori del Centro de Investigaciones de Puerto Deseado dell’Universidad Nacional de la Patagonia Austral e i ranger del Parco nazionale Monte León monitorano da anni le colonie di pinguini all’interno dell’area protetta.
Nel corso di quattro anni (dal 2007 al 2010) hanno contato il numero di carcasse di pinguino attribuibili alla predazione dei puma. In seguito hanno collaborato con la Wildlife Conservation Research Unit dell’Università di Oxford per analizzare i dati raccolti.
Il nuovo studio, pubblicato sul Journal for Nature Conservation, stima che in quel periodo di quattro anni siano stati uccisi più di 7.000 pinguini adulti, per la maggior parte non completamente consumati. Si tratta di circa il 7,6 per cento della popolazione adulta.
L’autrice principale, Melisa Lera, afferma che il numero di carcasse con evidenti segni di predazione all’interno della colonia è "schiacciante".
"Il fatto che siano state lasciate intatte indica che i puma uccidevano più pinguini di quanti ne avessero bisogno per nutrirsi", aggiunge. "È coerente con ciò che gli ecologi descrivono come 'surplus killing', uccisione in eccesso".
È un fenomeno simile a quello che si osserva con i gatti domestici, che possono finire per cacciare molti più uccelli di quanti ne mangino, perché sono prede abbondanti e vulnerabili.
I pinguini della Patagonia rischiano l’estinzione?
I ricercatori hanno elaborato dei modelli a partire dai dati e hanno concluso che i puma da soli difficilmente porteranno la colonia del parco nazionale all’estinzione.
Il futuro dei pinguini sembra essere più sensibile a fattori come il successo riproduttivo e la sopravvivenza dei giovani, ma un’elevata predazione da parte dei puma peggiorerà queste dinamiche.
"Questo studio fotografa una nuova sfida per la conservazione, in cui i grandi carnivori in ripresa si trovano di fronte prede per loro inedite", spiega la coautrice, la dottoressa Jorgelina Marino.
"Capire come questi cambiamenti nella dieta incidano sia sui predatori sia sulle prede è fondamentale per orientare le strategie di conservazione".
Poiché i modelli hanno individuato il successo riproduttivo e la mortalità dei giovani come alcuni dei principali fattori che determinano la sopravvivenza della popolazione, gli autori sottolineano la necessità di capire come elementi ambientali come nutrienti, disponibilità di cibo e temperatura – tutti influenzati dal cambiamento climatico – possano incidere sul successo riproduttivo dei pinguini.
Le autorità del Parco continuano a monitorare le popolazioni di puma e di pinguini.