Secondo i ricercatori, il vaccino a dose singola potrebbe ridurre le morti per clamidia dei koala fino al 65 per cento
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Un ente regolatore ha approvato un vaccino, primo al mondo, per proteggere i koala dalle infezioni da clamidia, che causano infertilità e morte in questa iconica specie autoctona, classificata come in pericolo in alcune zone dell'Australia.
Il vaccino a dose singola è stato sviluppato dall'Università della Sunshine Coast nel Queensland, a seguito di oltre un decennio di ricerche guidate dal professore di microbiologia Peter Timms.
La ricerca ha dimostrato che il vaccino riduce la probabilità che i koala sviluppino i sintomi della clamidia in età riproduttiva e diminuisce la mortalità per la malattia nelle popolazioni selvatiche di almeno il 65 per cento.
La recente approvazione da parte dell'ente australiano per la medicina veterinaria significa che il vaccino può ora essere utilizzato negli ospedali per animali selvatici, nelle cliniche veterinarie e sul campo per proteggere i koala più a rischio della nazione, ha dichiarato mercoledì Timms.
"Sapevamo che un vaccino a dose singola, senza necessità di richiamo, era la risposta per ridurre la rapida e devastante diffusione di questa malattia, che è responsabile di circa la metà delle morti di koala in tutte le popolazioni selvatiche in Australia", ha dichiarato Timms in un comunicato.
"Alcune singole colonie si avvicinano ogni giorno di più all'estinzione locale, in particolare nel Queensland sudorientale e nel Nuovo Galles del Sud, dove i tassi di infezione all'interno delle popolazioni si aggirano spesso intorno al 50 per cento e in alcuni casi possono raggiungere il 70 per cento", ha aggiunto Timms.
Il problema principale dei koala è la mancanza di habitat adatti
Deborah Tabart, presidente dell'associazione benefica Australian Koala Foundation, ha affermato che le risorse spese per la vaccinazione dei koala dovrebbero essere reindirizzate alla salvaguardia dell'habitat dei koala.
"A rischio di sembrare stravagante, come si può essere così illusi di poter vaccinare 100mila animali? È semplicemente ridicolo", ha dichiarato venerdì Tabart.
La fondazione di Tabart stima che ci siano meno di 100mila koala in natura. Il National Koala Monitoring Program, sostenuto dal governo, ha stimato l'anno scorso che ci sono tra 224mila e 524mila koala. "Accetto che la clamidia sia un problema per i koala, ma voglio anche che la gente capisca che si ammalano perché non hanno un habitat", ha detto Tabart.
Il Queensland Conservation Council, un'organizzazione che raggruppa più di 50 gruppi ambientalisti in tutto lo Stato, ha accolto con favore il vaccino. Ma il direttore del consiglio, Dave Copeman, ha fatto eco all'attenzione di Tabart per la conservazione dell'habitat dei koala.
"È davvero una buona notizia. La clamidia è uno dei principali fattori di stress che hanno messo sotto pressione le popolazioni di koala", ha detto Copeman. "I koala erano a rischio anche prima delle epidemie di clamidia e rimarranno a rischio anche se gestiamo perfettamente la clamidia, perché continuiamo a distruggere il loro habitat", ha aggiunto il direttore.
I koala potrebbero estinguersi entro il 2050
I koala sono elencati come specie a rischio negli Stati del Queensland e del Nuovo Galles del Sud e nel Territorio della Capitale australiana, con la perdita di habitat dovuta agli incendi e all'espansione urbana come minacce principali. La clamidia può causare infezioni del tratto urinario, infertilità, cecità e morte.
Il trattamento con antibiotici può interrompere la capacità di un koala infetto di digerire le foglie di eucalipto, la sua unica fonte di cibo, portando alla morte per fame, ha dichiarato l'università in un comunicato.
La ricerca è stata sostenuta dai governi federale, del Nuovo Galles del Sud e del Queensland.
Il ministro federale australiano dell'Ambiente Murray Watt ha dichiarato che il suo governo ha contribuito allo sviluppo del vaccino attraverso il Saving Koalas Fund, un fondo da 76 milioni di dollari australiani (43 milioni di euro).
"Sappiamo che i koala hanno bisogno di aiuto per combattere malattie come la clamidia. È una minaccia diffusa che ha un impatto sulla loro salute riproduttiva e causa infertilità", ha dichiarato Watt in un comunicato.
I koala sono marsupiali, come i vombati e i canguri. Trascorrono la maggior parte del tempo mangiando e dormendo sugli alberi di eucalipto e le loro zampe hanno due pollici opposti che li aiutano ad afferrare e ad arrampicarsi sui tronchi degli alberi.
Le popolazioni di koala selvatici in Australia sono diminuite drasticamente negli ultimi due decenni. Secondo una valutazione del governo del Nuovo Galles del Sud del 2020, i koala potrebbero estinguersi entro il 2050 a causa di malattie, perdita di habitat, cambiamenti climatici e incidenti stradali.