El Niño si combina con il cambiamento climatico e sta spingendo condizioni meteorologiche estreme in tutto il mondo.
Dalle mandrie denutrite nel siccitoso El Salvador a una minaccia "terrificante" per le barriere coralline del mondo, il fortissimo El Niño di quest'anno si fa sentire in tutto il globo.
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Il fenomeno naturale fenomeno meteorologico si verifica quando le temperature del mare nell'Oceano Pacifico orientale diventano insolitamente elevate, evento che si ripete all'incirca ogni due-sette anni.
Gli episodi passati di El Niño hanno contribuito a far registrare ondate di caldo da record, alimentando siccità di lunga durata, inondazioni improvvise e incendi mortali in tutto il mondo.
La maggior parte degli episodi di El Niño aumenta la temperatura media globale di circa 0,2 °C, un valore sufficiente a scatenare eventi meteorologici estremi nel Sud globale. Si tratta però solo di una frazione del riscaldamento aggiuntivo causato dall'uomo dai cambiamenti climatici.
Ecco come il cosiddetto "Super El Niño" di quest'anno si sta manifestando nel resto del mondo.
El Niño minaccia barriere coralline e foreste
L'episodio di El Niño di quest'anno aggiunge "un livello spaventoso di rischio supplementare" per le barriere coralline del pianeta, spiega David Obura, presidente del gruppo di esperti della natura delle Nazioni Unite.
I coralli sono estremamente sensibili al calore e i cambiamenti climatici stanno già rendendo gli episodi di sbiancamento più frequenti e intensi.
Il quarto episodio globale di sbiancamento e l'El Niño di quest'anno hanno messo i coralli in una situazione ancora più precaria.
Obura ha guidato una vasta rivalutazione dello stato di salute dei coralli, pubblicata sulla rivista scientifica Nature, dalla quale emerge che le specie che costruiscono le barriere si sono deteriorate nettamente rispetto all'ultimo censimento globale del 2008, con il 44 per cento a rischio di estinzione.
Anche le foreste sono a rischio. La deforestazione globale è rallentata lo scorso anno, secondo la valutazione indipendente Forest Declaration Assessment, ma i progressi difficilmente dureranno mentre le condizioni peggiorano in Africa centrale e El Niño aumenta il rischio di incendi in tutte le zone tropicali.
Il bestiame soffre mentre la siccità colpisce El Salvador
Una siccità alimentata da El Niño sta devastando il Corridoio Secco dell'America Centrale, che si estende dal Messico a Panama.
A El Salvador, dove ad agosto le temperature sono state di 4,3 °C sopra la norma, il bestiame ne paga le conseguenze.
"Immaginate quanto è magro questo piccolo animale! Perché? Perché manca l'erba", racconta Antonio Aguilar, allevatore di 54 anni, indicando una mucca ridotta pelle e ossa in un mercato del bestiame a Sensuntepeque.
El Niño, che dovrebbe raggiungere il picco entro la fine dell'anno, si sta sviluppando in un contesto di riscaldamento accelerato causato dall'uomo, che ne amplifica gli effetti. Un'atmosfera più calda prosciuga i suoli, intensifica la siccità e trattiene più umidità, rendendo le piogge più estreme.
Piogge intense chiudono le cascate dell'Iguazú
Piogge eccezionali alimentate da El Niño hanno fatto sì che, la settimana scorsa, il fiume Iguazú scorresse a un livello sei volte superiore al normale. Le autorità del parco in Argentina hanno risposto chiudendo i sentieri turistici, incluso il camminamento verso la Gola del Diavolo, la più grande e spettacolare tra le cascate dell'Iguazú.
In Sud America, nel sud degli Stati Uniti, in Africa orientale e in Asia centrale si sono già registrati maggiori rischi di inondazioni durante i precedenti episodi di El Niño.
Nell'Argentina nordorientale, il fiume Paraná è salito a un pericoloso livello di 4,7 metri il 15 ottobre, costringendo allo sgombero delle località vicine. Le inondazioni hanno già costretto migliaia di persone ad abbandonare le proprie case in Paraguay e Uruguay.
I rischi di povertà globale alimentati dal meteo estremo
Il responsabile per lo sviluppo delle Nazioni Unite, Alexander De Croo, avverte che El Niño, combinato con l'impennata dei costi dell'energia e con tassi d'interesse più elevati, potrebbe spingere milioni di persone nella povertà, colpendo i più vulnerabili con una crisi dopo l'altra.
In particolare, una grave siccità legata a El Niño sta interessando più della metà del Sudan, dove il conflitto alimenta già la fame, causando perdite localizzate dei raccolti e privando le famiglie di cibo e reddito.
Molte importazioni di prodotti di base, come mais e fagioli, potrebbero inoltre mettere a rischio la sicurezza alimentare dell'Europa, secondo l'IHE Delft Institute for Water Education, nei Paesi Bassi.
Se El Niño non è sotto il nostro controllo, il riscaldamento causato dalle attività umane può essere contenuto riducendo le emissioni. De Croo esorta gli investitori privati a riconoscere sia il "costo economico" dei cambiamenti climatici, sia le opportunità "di business" legate al loro contrasto.
La banca centrale dello Sri Lanka avverte che El Niño potrebbe compromettere la fragile ripresa dell'isola dalla peggior crisi economica degli ultimi decenni, con piogge torrenziali previste fino a dicembre e una siccità prolungata all'inizio del prossimo anno.
El Niño di quest'anno batterà ogni record?
La posizione di questo El Niño nelle classifiche dipende da come viene misurato e i diversi metodi utilizzati dalle agenzie rendono difficili i confronti diretti.
Il Met Office britannico lo definisce "senza precedenti" e l'agenzia meteorologica giapponese lo considera il più forte mai osservato, ma i previsori statunitensi non hanno ancora dichiarato un nuovo record.
L'anno di El Niño più intenso nel set di dati della NOAA è il 1982. L'agenzia ritiene che l'episodio attuale probabilmente lo supererà.
"Da qualunque punto di vista lo si guardi, abbiamo di fronte un El Niño molto forte", afferma la climatologa Emily Becker dell'Università di Miami. Aggiunge che solo una volta concluso l'episodio gli scienziati sapranno "che posto occupa nel contesto della storia".
Poiché i cambiamenti climatici stanno riscaldando gli oceani ovunque, la statunitense National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) misura ora quanto il Pacifico centro-orientale sia più caldo o più freddo rispetto al resto dell'oceano tropicale. È quella differenza a determinare gli impatti meteorologici globali.
Come possono pochi gradi di riscaldamento nel Pacifico avere un impatto così grande?
Secondo l'indice aggiornato della NOAA, un'anomalia di 2,5 °C in una regione chiave del Pacifico rispetto al resto dell'oceano tropicale, mantenuta per tre mesi, renderebbe questo El Niño il più intenso mai registrato.
Può sembrare una variazione modesta, ma l'oscillazione El Niño-Southern Oscillation è il principale motore naturale della variabilità climatica da un anno all'altro.
Gli spostamenti delle aree in cui l'oceano rilascia calore nell'atmosfera si ripercuotono sul meteo globale, rendendo alcune regioni più fresche e piovose e altre più calde e secche. Questi effetti sono noti come "teleconnessioni".
Ma se El Niño e la sua controparte opposta, La Niña, in cui il Pacifico equatoriale è più freddo del normale, orientano le probabilità verso determinate condizioni, non le garantiscono.