El Niño ha potenziato l’uragano nel Pacifico, ma secondo gli scienziati l’impatto dei cambiamenti climatici è stato ancora maggiore.
Un nuovo studio rileva che il cambiamento climatico ed El Niño, combinati, hanno alimentato il rapido intensificarsi dell'uragano Polo dello scorso mese, il più duraturo uragano di categoria 5 mai registrato nel Pacifico.
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Il riscaldamento globale causato dalla combustione di carbone, petrolio e gas è risultato il principale responsabile, aggiungendo quasi 10 km/h alla sua forza già mostruosa, secondo uno studio congiunto pubblicato il 14 ottobre da scienziati di World Weather Attribution e Climate Central. El Niño ha contribuito un po' meno, circa 8 km/h, ha spiegato uno degli autori.
Secondo lo studio, il cambiamento climatico ha reso 23 volte più probabili le condizioni che hanno alimentato l'uragano, mentre El Niño – il riscaldamento naturale e temporaneo di alcune zone del Pacifico – le ha rese 14 volte più probabili. Tutto ruota intorno ad acque a 31,2 °C, fino a 2 °C più calde della norma, sottolineano i ricercatori.
Quest'anno, con un El Niño eccezionalmente intenso, sono stati battuti i record di forza e durata delle tempeste nel Pacifico. Polo ha stabilito il primato di permanenza alla categoria 5 nel Pacifico, con due giorni e mezzo.
"El Niño va e viene, ma il cambiamento climatico peggiora soltanto"
"Sia El Niño sia il cambiamento climatico hanno reso questo uragano più intenso di quanto sarebbe stato altrimenti, ma l'effetto del cambiamento climatico è ancora maggiore di quello di El Niño", spiega la climatologa e coautrice dello studio Friederike Otto, che coordina il team scientifico internazionale di World Weather Attribution.
"El Niño va e viene, ma il cambiamento climatico peggiora soltanto. Ciò significa che ora ogni uragano che si formerà nel Pacifico orientale avrà almeno questo segnale del cambiamento climatico che lo rende più forte. E finché continueremo a bruciare combustibili fossili, questo effetto potrà solo aumentare", aggiunge Otto.
I ricercatori hanno scoperto che, anche senza cambiamento climatico ed El Niño, Polo sarebbe stato comunque una tempesta mostruosa. Ma ogni minimo incremento della velocità del vento può aumentare in modo drastico i danni.
Capire il rapido rafforzamento di Polo
Anche se alla fine l'uragano Polo si è indebolito sensibilmente prima di colpire un'area poco popolata del Messico, gli scienziati restano colpiti da come sia passato da tempesta tropicale a uragano di categoria 5, il massimo della scala, in circa 24 ore.
Lo studio aiuta a mettere in prospettiva i diversi fattori di rischio atmosferici, afferma Kristina Dahl, climatologa e vicepresidente per la scienza a Climate Central, organizzazione no profit di ricerca e giornalismo con sede nel New Jersey.
"È un promemoria potente del fatto che, anche se in questo momento El Niño sta spostando i pericoli in tutto il mondo e cambiando i luoghi in cui si verificano inondazioni o siccità, il segnale davvero dominante dietro tutto questo resta il cambiamento climatico", afferma.
Lo studio ha analizzato le acque calde che alimentano le tempeste, usando un indicatore del loro potenziale di intensificazione. Non si è però concentrato sul taglio del vento (wind shear) in quota, dove El Niño ha un impatto enorme. In Atlantico, El Niño di solito aumenta quei venti ad alta quota che decapitano i cicloni. Nel Pacifico, invece, a causa dei cambiamenti nei regimi di vento, El Niño riduce i venti che indeboliscono le tempeste.
I due gruppi di ricercatori hanno misurato le condizioni in modo leggermente diverso e hanno usato tecniche differenti, ma sono giunti alla stessa conclusione generale, il che li rende più fiduciosi nel risultato. Tuttavia, lo studio rapido non ha ancora avuto il tempo di essere sottoposto a revisione paritaria, considerata lo standard d'oro della scienza.
Per calcolare l'impatto del cambiamento climatico su Polo, entrambi i team hanno utilizzato il metodo scientificamente accettato di confrontare ciò che è avvenuto nel nostro mondo reale, ormai più caldo, con un mondo ipotetico che non si è riscaldato di 1,4 °C rispetto all'era preindustriale.
Come interagiscono El Niño e il cambiamento climatico
Daniel Gilford, scienziato di Climate Central e coautore dello studio, spiega che il processo esaminato è paragonabile al traffico su una strada. Il taglio del vento provocato da El Niño può essere un semaforo rosso, come avviene in Atlantico, oppure un semaforo verde, come nel Pacifico. Nel Pacifico questo semaforo verde indica via libera, e le acque riscaldate sia dal cambiamento climatico sia da El Niño agiscono come un automobilista che preme a fondo l'acceleratore.
Brian Tang, esperto di atmosfera dell'University at Albany che non ha partecipato allo studio, afferma di essere stato inizialmente sorpreso che la ricerca indicasse il cambiamento climatico come influenza principale su Polo, ma aggiunge: "Considerata l'estrema intensità di questo El Niño, da una prospettiva di lungo periodo forse il risultato non è così sorprendente come può sembrare".
Ma altri tre scienziati esterni – Jeff Masters di Yale Climate Connections, Michael Mann dell'Università della Pennsylvania e Carl Schreck della North Carolina State University – ritengono che lo studio sottostimi quanto il cambiamento climatico abbia contribuito alla forza di Polo. Masters richiama l'attenzione su uno studio del 2024 (fonte in inglese) dello stesso Gilford, secondo cui il cambiamento climatico avrebbe aggiunto 30 km/h agli uragani dell'Atlantico tra il 2019 e il 2023.
Gilford riconosce che il rapporto diffuso giovedì potrebbe sottostimare in parte l'impatto del cambiamento climatico, ma sostiene di aver tenuto conto di altre condizioni e di aver adottato un approccio prudente.