Ombreggiature sottomarine potrebbero aiutare i coralli a sopravvivere al caldo estremo, ma i ricercatori avvertono che non sono una soluzione miracolosa.
Un ombrello può funzionare sott'acqua? La risposta sembra essere sì, ma non per il motivo che molti immaginano.
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In tutto il mondo, le ondate di calore marine stanno esponendo i coralli a livelli estremi di stress termico. Quando la temperatura dell’oceano sale troppo, i coralli stressati possono espellere le microscopiche alghe che vivono nei loro tessuti, diventando bianchi e perdendo la principale fonte di nutrimento: è il fenomeno noto come sbiancamento, che si verifica con frequenza sempre più allarmante.
Un gruppo di scienziati in Florida ritiene che degli ombrelli sott’acqua possano attenuare i danni.
"Lo sbiancamento dei coralli legato al calore è probabilmente la minaccia più grave per le barriere coralline di tutto il mondo", afferma Karen Neely della Nova Southeastern University, autrice principale di un articolo pubblicato questa settimana su Frontiers in Marine Science. "Soluzioni come l’ombreggiamento possono offrire una protezione temporanea su piccola scala".
Come gli ombrelli sott’acqua hanno protetto i coralli della Florida
Lo studio è nato dopo che nel 2023 una ondata di calore marina da record ha colpito le Florida Keys.
Nella maggior parte dei siti tutte le tipologie di corallo sono andate incontro a sbiancamento e le specie ramificate – che crescono con forme simili a rami o corna, come i coralli corna di cervo e corna di alce – sono state quasi spazzate via. In un sito costiero, oltre metà dei coralli monitorati dai ricercatori ha perso parte o tutti i tessuti vivi.
"Questo studio deriva direttamente da quell’episodio: volevamo fornire una prova di concetto di strumenti per salvare coralli mirati in eventi simili futuri", spiega Neely.
L’estate successiva, i ricercatori hanno selezionato 40 colonie appartenenti a due specie di coralli cervello nel sud delle Florida Keys.
Metà è stata lasciata esposta, l’altra metà è stata coperta con schermi galleggianti realizzati con telai in PVC e rete di nylon, come parasole sott’acqua sospesi a circa 30 centimetri sopra i coralli.
Gli scudi, sottolineano i ricercatori, non sono stati usati per raffreddare l’acqua. Servivano invece a ridurre la luce solare intensa e la radiazione ultravioletta, che può aggravare lo sbiancamento.
I sub hanno iniziato a monitorare i coralli a luglio 2024 e hanno installato gli ombrelli in agosto, quando il caldo estivo si è intensificato. Hanno proseguito fino a novembre, quando le temperature sono scese, seguendo i cambiamenti di colore e la presenza delle alghe all’interno dei tessuti.
Benché il 2024 abbia registrato nel sito il secondo livello più alto di stress termico dal 1985, alcuni coralli ombreggiati hanno iniziato a riacquistare colore dopo l’installazione degli ombrelli. I coralli rimasti esposti sono invece diventati più pallidi durante la fase più calda dell’esperimento.
Ma, avvertono i ricercatori, gli ombrelli restano comunque una soluzione temporanea.
Coprirne intere barriere sarebbe impraticabile, quindi li considerano soprattutto un modo per proteggere i coralli più vulnerabili durante le ondate di calore estreme. Alla fine, però, una protezione duratura dipende dal contenimento del riscaldamento dei mari.
"La scalabilità è il principale limite di questo studio", spiega Neely. "L’ombreggiamento non è una cura miracolosa".
Le ondate di calore marine stanno sbiancando le barriere coralline in tutto il mondo
Su scala globale, le temperature degli oceani continuano a battere record. Il 22 agosto la temperatura media della superficie marina, al di fuori delle regioni polari, ha raggiunto 21,1 °C, la temperatura giornaliera più alta mai registrata.
Nel frattempo, il caldo estremo colpisce le barriere coralline sempre più spesso. In agosto, la Global Coral Reef Monitoring Network ha riportato che gli episodi di sbiancamento ora si verificano in media ogni cinque o sei anni (fonte in inglese), rispetto a circa uno a decennio in passato.
Benché i coralli possano riprendersi dallo sbiancamento quando le temperature del mare scendono, le frequenti ondate di calore marine lasciano troppo poco tempo alle barriere danneggiate per rigenerarsi.
L’ultimo episodio globale di sbiancamento è iniziato nel 2023. Tra il 2023 e il 2024 la copertura di coralli duri è diminuita dell’8,9 per cento a livello mondiale: è il calo più marcato mai registrato in un solo anno.
A marzo 2025, il 84 per cento delle barriere coralline del mondo aveva sperimentato temperature abbastanza alte da provocare sbiancamento, mentre alcune aree della Grande Barriera Corallina in Australia hanno registrato le loro maggiori perdite annuali di coralli vivi in quasi 40 anni di monitoraggi.
Pur coprendo meno dello 0,2 per cento dei fondali oceanici, le barriere coralline sono vitali per la vita, sia sott’acqua sia sulla terraferma.
Offrono cibo e rifugio ad almeno un quarto di tutte le specie marine, compresi molti pesci destinati all’alimentazione umana, e rappresentano uno scudo naturale per le coste.
Anche se gli ombrelli sott’acqua non possono fermare le ondate di calore marine, lo studio in Florida suggerisce che potrebbero garantire a questi organismi così importanti almeno un po’ di protezione man mano che le temperature continuano a salire.