La guerra contro l'Iran ha rilanciato le richieste di puntare con più decisione sull'energia nucleare. Ma è davvero "pulita"? La rete elettrica europea è pronta e sopravviverà agli effetti della crisi climatica?
Il mondo si è fermato l'11 marzo 2011, quando un forte terremoto ha provocato uno tsunami alto 15 metri che ha lasciato un segno indelebile sulla costa orientale del Giappone.
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Una serie di onde potentissime ha travolto case, attività e strade, lasciando oltre 450.000 persone senza casa e provocando 15.500 vittime. Parallelamente al caos, lo tsunami ha causato la fusione del nocciolo di tre reattori nucleari alla Centrale nucleare di Fukushima Daiichi, liberando materiali tossici e radioattivi e costringendo migliaia di persone a evacuare.
L'evento ha aperto un dibattito globale sulla sicurezza dell'energia nucleare, spingendo diversi Paesi a pianificare l'uscita dal nucleare o a fermarne l'espansione.
A 15 anni di distanza, però, gli orrori di Fukushima sono stati lentamente sostituiti da appelli a puntare ancora di più sull'energia nucleare, soprattutto dopo la guerra contro l'Iran e la conseguente crisi energetica. In un'intervista esclusiva a Euronews, il commissario europeo per l'Azione climatica Wopke Hoekstra ha inserito il nucleare tra le fonti di energia su cui i Paesi dell'UE devono fare affidamento.
Tuttavia, un'esperta dell'Università di Oxford avverte che le nuove capacità nucleari non risolveranno i problemi energetici di oggi e invita i responsabili politici a considerare i veri rischi del nucleare.
"Nei sistemi europei ad alta penetrazione di rinnovabili, il problema non è più tanto come produrre più elettricità, ma come accedervi quando e dove serve", dice la dott.ssa Bettina Wittneben, docente di Management alla Saïd Business School (fonte in inglese)di Oxford e associate fellow al Pembroke College (fonte in inglese) e alla School of Geography and the Environment (fonte in inglese).
L'energia nucleare è davvero 'pulita'?
L'energia nucleare viene spesso presentata come una forma di energia pulita, perché a livello di generazione è a basse emissioni di carbonio.
In termini semplici, i reattori nucleari possono produrre elettricità senza rilasciare anidride carbonica o inquinanti che formano smog nell'atmosfera. Tuttavia, gli esperti sottolineano che questa è solo una parte della realtà.
"Le imponenti strutture in cemento fanno sì che il nucleare abbia una grande quantità di carbonio incorporato e, naturalmente, non si tratta di energia rinnovabile, perché richiede l'estrazione di uranio, con relativi costi di carbonio per l'estrazione e il trasporto", afferma la dott.ssa Bettina.
"Smaltimento delle scorie nucleari e dismissione degli impianti devono inoltre essere inclusi nel bilancio del carbonio della produzione di energia nucleare".
Le centrali nucleari sono resilienti al clima?
Quest'estate l'Europa è stata bruciata da ondate di calore consecutive, che secondo gli esperti sarebbero state "praticamente impossibili" senza il cambiamento climatico. Il caldo estremo, combinato con scarse precipitazioni, ha provocato siccità in gran parte del continente, prosciugando alcuni dei fiumi più grandi d'Europa fino a livelli minimi record.
Ciò ha costretto diverse centrali nucleari in Francia, Ungheria e Romania a fermarsi temporaneamente o a ridurre la produzione.
Il nucleare richiede enormi quantità di acqua, soprattutto per il processo di raffreddamento, ed è spesso definito la "fonte di energia più assetata". Secondo il Nuclear Energy Institute, un reattore nucleare ha bisogno tra 1.514 e 2.725 litri d'acqua per MWh, pari a centinaia di gigalitre ogni anno.
Per questo le centrali nucleari vengono spesso costruite vicino a grandi bacini idrici. Senza una fonte d'acqua costante e affidabile, un reattore nucleare rischia il surriscaldamento, con possibili gravi danni al nocciolo e il rilascio di radiazioni nocive nell'ambiente.
Anche le centrali a carbone e l'idroelettrico hanno sofferto durante l'ondata di caldo, ma un boom del solare ha contribuito a soddisfare la maggiore domanda di elettricità dovuta ai dispositivi di raffreddamento come i condizionatori.
Secondo il think tank energetico Ember, la produzione solare nei Paesi europei è aumentata fino al 17 per cento nei giorni di ondata di calore a giugno e luglio, diventando l'unica grande fonte di energia a comportarsi "meglio del solito" durante il caldo.
'Hellbrise': il nucleare non è affidabile come alcuni sostengono
Le fonti di energia intermittenti come eolico e solare vengono spesso accusate di sovraccaricare la rete elettrica europea, ormai obsoleta.
Quando l'offerta di elettricità supera la domanda, l'energia in eccesso viene spesso sprecata e può portare a prezzi dell'elettricità negativi. Questo fenomeno è spesso chiamato 'Hellbrise' (hell = luminoso, brise = brezza) e può verificarsi nelle giornate soleggiate e ventose.
"Questo è anche il racconto portato avanti dai sostenitori dei combustibili fossili, che presentano il gas fossile come salvatore del baseload, cioè l'elettricità disponibile quando le rinnovabili non bastano", afferma la dott.ssa Wittneben.
"Gli scettici dei combustibili fossili indicano invece il nucleare come tecnologia affidabile per il baseload".
L'esperta sottolinea però che le centrali nucleari sono lente e costose da spegnere. Di conseguenza non risolvono la sfida di Hellbrise per la rete, ma la "amplificano".
L'UE ha riconosciuto che i sistemi di accumulo di energia a batteria (BESS) sono una "tecnologia cruciale" per evitare che l'energia rinnovabile venga sprecata o finisca in situazioni di prezzi sotto zero. L'idea è che le batterie possano immagazzinare l'elettricità prodotta dalle rinnovabili durante il giorno (quando i consumi tendono a essere bassi) e rilasciarla alle famiglie quando la domanda aumenta la sera.
Nel 2025 l'Europa ha installato 36 GWh di nuovi BESS, portando per la prima volta la capacità operativa totale oltre i 100 GWh. Si tratta di energia sufficiente ad alimentare circa 75 milioni di abitazioni.
Quali Paesi UE dipendono ormai dall'energia nucleare?
Lo scorso anno l'Unione europea ha prodotto 652 TWh di elettricità da fonte nucleare, pari al 23,3 per cento del mix elettrico complessivo del blocco.
È stato più di quanto generato dal solare (13,1 per cento) e dall'eolico (17,1 per cento), rendendo il nucleare la quota maggiore della produzione elettrica nel 2025.
Oltre la metà di questa produzione, 392 TWh, è arrivata dalla Francia, che ha il più alto output nucleare dell'Unione. In effetti, lo scorso anno la Francia ha generato dal nucleare più di due terzi (68,8 per cento) della propria elettricità.
Seguono la Spagna (54,1 TWh), la Svezia (46,7 TWh), la Finlandia (32,8 TWh), la Cechia (31,9 TWh), il Belgio (24,1 TWh), la Slovacchia (19,3 TWh), l'Ungheria (16,1 TWh), la Bulgaria (14,8 TWh), la Romania (10,2 TWh), la Slovenia (5,83 TWh) e i Paesi Bassi (3,99 TWh).
Poiché le reti elettriche europee sono interconnesse, molti Paesi che non hanno centrali nucleari attive possono acquistare elettricità prodotta dal nucleare da altri Paesi dell'UE. Nel 2024 la Francia è stata il maggiore esportatore di elettricità in Europa, e gran parte di questa energia è stata generata da centrali nucleari.
Non tutti i Paesi dell'UE, però, sono favorevoli alla gestione di centrali nucleari, soprattutto dopo l'incidente di Fukushima.
Nel 2020 la Germania ha prodotto 170 TWh di elettricità da fonte nucleare, risultando il secondo produttore dell'UE. Nello stesso anno il Paese ha approvato per la prima volta un piano legale per l'uscita dal nucleare.
La Germania ha ufficialmente smesso di utilizzare il nucleare per la produzione di elettricità il 15 aprile 2023, quando ha spento i suoi ultimi tre reattori in funzione.
La decisione è stata definita un "grave errore strategico" dal cancelliere Friedrich Merz e ha portato a un aumento temporaneo della dipendenza del Paese dai combustibili fossili inquinanti per colmare il divario nella fornitura di energia.
Tuttavia, un'analisi recente del think tank Energy Institute ha rilevato che nel 2025 eolico e solare hanno generato insieme il 44 per cento dell'elettricità della Germania, superando i combustibili fossili di un punto percentuale.
Nello stesso tempo, il carbone è passato dal fornire oltre la metà dell'elettricità del Paese nel 2000 a solo il 21 per cento lo scorso anno. Gli esperti sono ora fiduciosi che la Germania riuscirà a liberarsi del carbone completamente prima del 2038.