Gli scienziati analizzano i meccanismi del sistema immunitario dei pipistrelli per capire cosa possano insegnare sulla longevità umana.
I pipistrelli sono i mammiferi più longevi in rapporto alle loro dimensioni e hanno la capacità di adattarsi ai virus e potenziare le proprie difese. Gli scienziati stanno cercando di capire se gli esseri umani possano imparare qualcosa dalla capacità dei pipistrelli di resistere ai virus e persino di prevenire il cancro.
PUBBLICITÀ
PUBBLICITÀ
Un nuovo studio (fonte in inglese), pubblicato sulla rivista Nature, analizza che cosa questi animali possano insegnarci sulla longevità e sulla lotta alle malattie. I risultati mostrano che la capacità dei pipistrelli di rallentare l’invecchiamento e tollerare i virus è collegata a livello genetico, suggerendo che gli stessi "trucchi" biologici li proteggano sia dalle infezioni sia dal decadimento legato all’età.
"I pipistrelli hanno sviluppato un’incredibile capacità fisica, un’incredibile capacità di affrontare le malattie e un’incredibile capacità di prevenire il cancro", ha dichiarato Juan Manuel Vazquez, autore dello studio all’Università della California, a Berkeley.
"Questo significa che, comprendendo come i pipistrelli si siano evoluti per fare tutte queste cose che gli altri mammiferi non fanno, possiamo trovare modi del tutto nuovi e inaspettati per affrontare le cause più comuni delle malattie umane".
Per lo studio, Vazquez ha viaggiato per catturare, sottoporre a biopsia e poi liberare diverse specie di pipistrelli. Attualmente dispone di colture cellulari ricavate da 259 esemplari appartenenti a 32 specie.
Si è concentrato sulle specie del genere Myotis, note per presentare alcune delle forme più estreme di adattamento alla longevità e alla resistenza alle malattie tra i mammiferi. In questo gruppo, il Myotis brandtii (pipistrello di Brandt) può vivere fino a 42 anni.
Come i pipistrelli resistono all’invecchiamento e al cancro
Creando mappe genetiche di alta qualità per otto diverse specie, i ricercatori hanno identificato i "trucchi" biologici specifici che questi animali usano per sopravvivere.
Una delle scoperte più importanti è che i pipistrelli longevi hanno sviluppato meccanismi per prevenire il cancro. Il piccolo pipistrello bruno (Myotis lucifugus), per esempio, ha una maggiore capacità di eliminare le cellule danneggiate prima che possano causare danni.
Un esempio è un particolare fattore immunitario chiamato PKR: la maggior parte delle specie di Myotis ha sviluppato copie aggiuntive di questo gene per combattere una gamma più ampia di virus.
Un modo diverso di combattere i virus
I pipistrelli agiscono come serbatoi zoonotici, ossia animali che possono ospitare virus pericolosi per l’uomo senza ammalarsi. Questa capacità è il risultato di una strategia evolutiva specializzata nota come tolleranza virale.
Lo studio ha rilevato che, mentre la maggior parte dei mammiferi ricorre alla "resistenza" per combattere i virus tentando di eliminare il patogeno, i pipistrelli hanno sviluppato elevati livelli di tolleranza virale.
Hanno sviluppato meccanismi che sopprimono l’infiammazione dannosa e lo stress cellulare che normalmente ucciderebbero altri mammiferi, permettendo così al virus di vivere nei loro organismi.
Nel caso dei virus a RNA, responsabili di epidemie umane come la pandemia di COVID-19, i pipistrelli tendono a modificare il numero di geni immunitari di cui dispongono e a sviluppare copie aggiuntive per ampliare le proprie difese.
Cosa significa per le malattie umane
Poiché i pipistrelli hanno sviluppato soluzioni naturali a problemi come il cancro e il decadimento cellulare, offrono una sorta di guida per capire come questi stessi processi potrebbero essere gestiti negli esseri umani, spiegano i ricercatori.
Vazquez ha osservato che i pipistrelli si sono evoluti per vivere a lungo senza ammalarsi. Questo suggerisce che le malattie legate all’invecchiamento e quelle dovute alle infezioni non debbano per forza essere considerate ambiti completamente separati.
"Possiamo guardare questi pipistrelli e cercare di capire come, così come possiamo migliorare il sistema immunitario per respingere i virus, forse possiamo migliorarlo per evitare che declini in età avanzata", ha sottolineato.
"O forse i pipistrelli possono aiutarci a trovare modi per contrastare i tumori, in modo che il sistema immunitario non si affatichi. Questo potrebbe aiutarci anche a gestire altri stress della vita senza esaurire le nostre difese".