La Russia ha preso sempre più di mira i leader europei con affermazioni false e accuse stravaganti. I politici europei che hanno espresso un forte sostegno all'Ucraina sono tra quelli maggiormente attaccati. Quali sono le storie false più assurde sui politici europei diffuse dalla propaganda russa?
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Mentre la Moldova si prepara alle elezioni parlamentari di domenica, le autorità del Paese dell'Europa orientale stanno registrando una campagna di disinformazione russa di dimensioni senza precedenti, volta a far deragliare il percorso del Paese verso l'Unione europea attraverso l'ingerenza nel voto.
Gli attacchi personali alla presidente moldava Maia Sandu, filo-europea, costituiscono una parte significativa della campagna del Cremlino, che lancia accuse stravaganti attraverso una rete di siti web anonimi, a volte parodiando le testate giornalistiche del mondo reale.
Imitando deliberatamente i media occidentali, un sito web ha pubblicato una storia inventata intitolata "La presidente moldava è coinvolta in uno scandalo sullo sperma di una celebrità", utilizzando falsamente il nome di un vero giornalista.
L'articolo sosteneva che Sandu, che non è sposata e non ha figli, stava acquistando sperma da donatori di celebrità gay come Ricky Martin ed Elton John per avere un figlio.
"L'articolo cerca di screditare Sandu facendo leva sugli stereotipi di genere e prendendo di mira la sua vita personale, erodendo al contempo la sua reputazione politica", si legge nel rapporto di Reset Tech, un'organizzazione no-profit globale che monitora le minacce digitali alla democrazia e le operazioni di influenza russa online dal 2022.
Un altro articolo su un altro sito di fake news ha citato come fonte primaria un rapporto della Russian Foundation to Battle Injustice, autorizzata dall'Ue, che accusa Sandu di gestire una campagna di traffico di bambini attraverso l'Ucraina verso le reti di pedofili in Europa.
Friedrich Merz abbatte una famiglia di orsi polari
Nel frattempo, il cancelliere Friedrich Merz è stato vittima di una campagna di disinformazione russa ancor prima di essere eletto alla massima carica tedesca.
A febbraio, ricercatori tedeschi che collaborano con la Fondazione Robert Bosch hanno scoperto una rete di centinaia di falsi account sui social media che promuovevano narrazioni filorusse e demonizzavano Friedrich Merz.
Un articolo di fake news sosteneva falsamente che Merz soffrisse di un disturbo della personalità "emotivamente instabile" e che avesse tentato di togliersi la vita nel 2017, supportando le accuse con documenti medici falsificati.
I funzionari russi guidati dall'ex presidente Dmitry Medvedev hanno ulteriormente preso di mira Merz, paragonandolo al capo della propaganda della Germania nazista della Seconda guerra mondiale Joseph Goebbels.
Di recente, dopo la visita del cancelliere tedesco in Canada per il vertice del G7 a giugno, è emersa una storia falsa su Merz sotto la bandiera di un falso giornale chiamato "Toronto Journal".
La storia sosteneva che Merz avesse ucciso a colpi di pistola una madre orso polare e i suoi due cuccioli, arrivando a citare falsi testimoni che avrebbero "descritto" quello che definiscono "massacro insensato" della famiglia di orsi polari accanto all'immagine di un orso insanguinato.
Ma probabilmente il più grande scandalo di false affermazioni che ha coinvolto Merz ha coinvolto anche il presidente francese Emmanuel Macron e il primo ministro britannico Keir Starmer.
Denuncia di Macron, Merz e Starmer "cocaina su un treno"
A maggio, una serie di post virali sui social media sostenevano che Merz, Macron e Starmer erano stati sorpresi ad assumere cocaina durante il loro viaggio a Kiev.
Al centro delle accuse c'era un video che mostrava i tre leader insieme su un treno dalla Polonia all'Ucraina, in vista di un incontro con il presidente Volodymyr Zelensky per ribadire il loro sostegno al Paese.
Gli utenti dei social media sostengono che un oggetto bianco accanto a Macron fosse una bustina di cocaina, che secondo loro avrebbe rimosso in fretta, e che l'oggetto accanto alla mano di Merz fosse un cucchiaio usato per assumere la droga.
I funzionari russi si sono uniti ancora una volta alla campagna di disinformazione, con la portavoce del Ministero degli Esteri Maria Zakharova che ha postato sul suo canale Telegram ufficiale che il trio "si è fatto" insieme.
L'Ufficio presidenziale francese ha commentato la falsa storia, respingendo le affermazioni della Russia su un fazzoletto di carta che sarebbe stato visto durante la visita dei leader europei a Kiev.
"Quando l'unità europea diventa scomoda, la disinformazione arriva a far sembrare un semplice fazzoletto di carta una droga", ha reagito l'Eliseo, mostrando un primo piano del vero tovagliolo in questione.
Prendendo in giro le affermazioni russe, l'Ufficio presidenziale francese ha aggiunto una descrizione all'immagine, dicendo: "Questo è un fazzoletto. Per soffiarsi il naso".
Macron e l'accordo con la "lobby gay"
Macron è stato bersaglio di affermazioni false fin dalla sua prima campagna presidenziale nel 2017, quando i falsi orchestrati dal Cremlino sostenevano che fosse stato eletto con il sostegno di una "lobby gay molto ricca".
Le accuse dicevano inoltre che Macron era stato scelto per diventare presidente come parte di uno schema gestito dalla Cia o di un "simile programma di controllo mentale".
In vista delle elezioni presidenziali francesi del 2022, gli attacchi russi contro Macron si sono ulteriormente intensificati, coinvolgendo la First Lady francese Brigitte Macron.
Gli organi di informazione russi hanno diffuso storie false, sostenendo che i due sono consanguinei e hanno commesso incesti e hanno contribuito alla teoria del complotto sulla presunta transizione di genere di Brigitte Macron.
In un'altra notizia falsificata, gli organi di propaganda russi hanno inventato una storia secondo cui un chirurgo francese sarebbe stato ucciso per metterlo a tacere a causa di presunte rivelazioni sul sesso di Brigitte Macron.
La storia è stata pubblicata con il nome della giornalista francese Audrey Parmentier, che ha pubblicamente dichiarato di non avere nulla a che fare con la vicenda.
Il sito web su cui è stata pubblicata la storia era stato creato solo pochi giorni prima della pubblicazione ed era pieno di contenuti in francese su vari argomenti per dare credibilità al sito falso.
La falsa storia sul presunto assassinio del chirurgo è stata poi diffusa da outlet e social media russi e ha dato una nuova spinta alla teoria cospirativa secondo cui Brigitte Macron sarebbe nata maschio, che circolava già da diversi anni.
Di recente queste affermazioni sono diventate ancora più virali, spingendo Macron e la moglie a sporgere una denuncia per diffamazione negli Stati Uniti contro la podcaster conservatrice Candace Owens, accusandola di aver diffuso false voci sul fatto che la first lady si fosse sottoposta a un cambiamento di sesso.
L'omissione di soccorso di Kamala Harris
Per quanto riguarda gli Stati Uniti, la campagna di disinformazione della Russia ha utilizzato un approccio diverso nell'ultimo anno. In vista delle elezioni presidenziali del 2024, gli attori affiliati a Mosca hanno concentrato i loro attacchi personalizzati sulla candidata democratica alla presidenza Kamala Harris.
Una delle storie inventate sosteneva falsamente che Harris avesse lasciato paralizzata una ragazzina di 13 anni dopo un presunto incidente a San Francisco nel 2011. L'indagine di Microsoft ha poi rivelato che la storia era falsa.
Il video inscenato mostrava un attore pagato che appariva come la presunta vittima su un sito web falso per un'inesistente testata giornalistica di San Francisco chiamata KBSF-TV.
Un altro articolo di fake news sostenuto dalla Russia affermava falsamente che Kamala Harris aveva ucciso un rinoceronte in via di estinzione durante una visita in Africa.
Gruppi affiliati al Cremlino hanno anche creato un sito web falso molto simile al sito ufficiale della campagna elettorale di Harris. Completato con gli slogan e i colori della campagna elettorale di Harris, ha falsamente delineato una piattaforma politica che includeva la completa apertura delle frontiere, l'abolizione dell'obbligo di identificazione degli elettori e altre proposte controverse.
Mosca ha però attuato una strategia diversa nei confronti di Donald Trump. Quando il candidato repubblicano e ora presidente degli Stati Uniti si è astenuto dal criticare aspramente il presidente russo Vladimir Putin, non definendolo un aggressore nella guerra di Mosca contro l'Ucraina, la macchina delle fake news affiliata al Cremlino non ha attaccato Trump personalmente e si è invece concentrata sulla diffusione di disinformazione volta a erodere il sostegno degli Stati Uniti a Kiev.
Uno di questi video, un servizio inventato di E! News, ha falsamente affermato a febbraio che l'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale (USAID) ha pagato le star del cinema per visitare l'Ucraina dopo l'invasione su larga scala della Russia nel 2022. Le affermazioni sono state verificate e sfatate.
E! News ha dichiarato a Reuters, dopo che i post erano stati condivisi da Donald Trump Jr e Elon Musk, che il video non era autentico e non proveniva da loro.
Sono apparsi altri video falsi, che avrebbero mostrato soldati ucraini bruciare effigi di Trump o dei suoi sostenitori. Un falso filmato mostrava soldati che dicevano che a Trump non doveva essere permesso di assumere l'incarico e che non avrebbe dovuto "mai più essere presidente".
Molteplici indagini hanno smentito il video. Altri filmati, altrettanto falsi, ritraevano soldati ucraini che bruciavano i libri di Trump o gli davano del codardo.
Secondo l'intelligence statunitense, la Russia ha cercato di sostenere Trump nelle elezioni presidenziali e dopo la sua vittoria, ritenendo che avrebbe ridotto il sostegno americano all'Ucraina e forse all'alleanza Nato, con l'obiettivo finale di minare la leadership globale dell'America dividendo il suo popolo e minando il sostegno alle sue istituzioni, ben oltre il sostegno di Washington all'Ucraina.
Chi c'è dietro le fake stories virali della Russia?
Il Centro di analisi delle minacce di Microsoft ha identificato per la prima volta il gruppo Storm 1516, sostenuto dal Cremlino, nel 2022. Operando in diversi continenti, in diverse lingue e su varie piattaforme, questo gruppo è noto per essere responsabile di alcune delle fake news più virali.
Utilizzando titoli o nomi falsi di veri giornalisti e creando video generati dall'intelligenza artificiale con il logo di vere testate giornalistiche, il gruppo prende di mira politici ed elettori in tutto il mondo.
Secondo il Centro di analisi delle minacce di Microsoft, nel 2024 il gruppo ha sviluppato una tecnica distinta per combinare video con imitazioni audio generate dall'intelligenza artificiale di voci di celebrità ed esperti.
Diverse storie ingannevoli hanno raggiunto milioni di visualizzazioni sui social media di diversi Paesi, generando spesso dibattiti pubblici ai massimi livelli.
Con tutti i suoi sofisticati strumenti, l'operazione mira ad attaccare l'Ucraina e i suoi alleati, a screditare gli avversari politici di Vladimir Putin e a minare il processo elettorale nei Paesi considerati "nemici" dal Cremlino.
A maggio, il governo francese ha pubblicato il rapporto VIGINUM in cui si afferma che dal 2023 il gruppo di attacco informatico Storm1516 è stato utilizzato in 77 campagne informative russe rivolte a Francia, Ucraina e a tutti i Paesi occidentali.
"Il gruppo di attacco Storm-1516 sarebbe collegato a una complessa rete di individui e organizzazioni che agiscono dal territorio della Federazione Russa, alcuni dei quali particolarmente vicini al governo russo, il che suggerisce uno stretto legame con la macchina di propaganda messa in campo dalla Russia", ha rivelato il rapporto.
I ricercatori che hanno indagato sulle operazioni e sulle tecniche di Storm 1516 hanno sottolineato che l'obiettivo del gruppo di cyberattacco non è tanto quello di convincere quanto quello di confondere il pubblico, lasciandolo nell'incertezza su ciò che è realtà e ciò che è finzione per diffondere infine il dubbio.