Dalla depressione alla schizofrenia, l’unico reparto di pet therapy ospedaliera in Francia dimostra che quattro zampe arrivano dove le medicine non bastano.
Quando la vita ti abbatte, prova ad accarezzare un asino: è una delle “prescrizioni” del complesso ospedaliero di Ville-Evrard, a est di Parigi.
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All’interno del parco, tra edifici rurali ottocenteschi e boschi, cinque asini danno una mano alla salute mentale tra un boccone di fieno e l’altro.
L’unità di terapia con gli asini dell’ospedale, unica in Francia, è attiva dal 2016, quando l’infermiera psichiatrica Ermelinda Hadey e il marito François hanno avviato il programma partendo dall’intuizione che gli asini, noti per il carattere calmo e socievole, potessero entrare in sintonia con i pazienti in un modo che i trattamenti convenzionali non sempre riescono a raggiungere.
“Medicina animale”
Venerdì i pazienti hanno guidato gli asini — Nono, Pitou, Oscar, Manolo e Malraux — attraverso il parco, hanno pulito loro gli zoccoli e, alla fine della seduta, li hanno abbracciati. Col tempo, a ogni paziente viene assegnato lo stesso compagno: la familiarità, a quanto pare, funziona in entrambe le direzioni.
Per Nathalie, 60 anni, l’esperienza va dritta al punto. “Quando prendi farmaci che ti aiutano a rilassarti… è esattamente la stessa cosa”, ha detto. “La chiamerei medicina animale. Porta sollievo. Smetti di pensare al resto”.
Per tutelarne la privacy, i pazienti sono identificati solo con il nome.
L’infermiera Audrey Seffar cita i progressi di Nathalie come esempio di ciò che gli animali possono sbloccare. All’inizio si rifiutava di scendere dal carrello messo a disposizione dei pazienti con difficoltà motorie.
“Ma pian piano, incoraggiandola, ci è riuscita”, ha spiegato Seffar. “L’animale fa da mediatore. È un mediatore talmente straordinario che oggi ha potuto scendere dal carrello e restare in piedi accanto al suo asino”.
Un altro paziente, Jérôme, 52 anni, racconta che il programma aiuta a ridurre la solitudine.
“Parlare con le persone, partecipare ad attività che di solito non farei, mi aiuta nella vita quotidiana”, ha detto. “Ti aiuta a spezzare la routine di cure e farmaci. Restare a casa non mi fa bene”.
“Spugne emotive”
Alcuni asini sono arrivati a Ville-Evrard dopo aver vissuto trascuratezza o maltrattamenti, adottati attraverso rifugi prima che François Hadey li addestrasse al lavoro terapeutico. Descrive la loro predisposizione al ruolo con un rispetto quasi professionale.
“Un asino è molto intelligente. Capisce le cose molto in fretta, ma bisogna spiegargliele lentamente”, ha detto. “Gli asini sono animali calmi, sereni, che in genere stanno vicino alle persone. Una volta coinvolti in queste interazioni, si legano molto bene ai pazienti. Sono delle spugne emotive”.
Nel 2022 il programma ha ottenuto lo status ufficiale di unità di cura. Questo riconoscimento amministrativo ha permesso di assumere tre infermieri a tempo pieno, affiancati da volontari di un’associazione non profit che aiutano nella cura degli animali.
Da allora si è ampliato per includere cavie, galline, colombe, capre, tartarughe e conigli. Gli animali più piccoli vengono portati direttamente nelle stanze di degenza per i pazienti che non possono uscire all’aperto.
Le sedute sono gratuite per i pazienti e finanziate dal sistema sanitario pubblico francese. Sono pensate come interventi terapeutici per persone che vivono con ansia, depressione, autismo, schizofrenia e altre patologie, e il personale riferisce miglioramenti nella gestione delle emozioni, nella comunicazione e nell’autostima.
Ermelinda Hadey spiega che il lavoro si basa su una sorta di effetto specchio: prendersi cura di un animale, sostiene, crea le condizioni perché i pazienti si prendano cura di se stessi.
“Lavoriamo sull’alimentazione dell’animale, e questo ci permette di affrontare anche le abitudini alimentari del paziente. Ci occupiamo dell’igiene dell’animale e, per effetto specchio, lavoriamo anche sull’igiene del paziente”, ha spiegato.
Molti pazienti assumono antipsicotici o sedativi che possono azzerare del tutto la motivazione. Ed è proprio qui, dice, che gli asini dimostrano il loro valore.
“Non sostituisce un medico o una prescrizione, ma può aiutare i pazienti a ritrovare fiducia e senso di valore personale”, ha aggiunto Hadey.
La battaglia per il riconoscimento
Nonostante il successo apparente, la terapia con gli animali resta ai margini della pratica psichiatrica ufficiale, e il team di Ville-Evrard vuole cambiare le cose.
“Per riuscirci servono ricerche. Abbiamo moltissime testimonianze dei pazienti... Anche gli operatori che li accompagnano vedono ogni giorno i benefici. Ma i medici hanno così tante altre responsabilità che non sempre li colgono in prima persona”, ha detto Hadey.
La studentessa di infermieristica Alicia Fabi, 18 anni, racconta che i pazienti tornano dalle sedute visibilmente diversi. “Ogni volta che torniamo dall’attività dicono di sentirsi bene, calmi, rilassati, e di aver apprezzato l’uscita. È davvero qualcosa di positivo”, ha detto.
Alla fine della seduta di venerdì, mentre i pazienti chiacchieravano nella luce del pomeriggio, un’infermiera ha lanciato quello che potrebbe essere il motto ufficioso dell’unità: “Gli asini sono i miei colleghi migliori”.