Il numero di nuove diagnosi di autismo in età adulta è in forte aumento e secondo i ricercatori ciò è dovuto principalmente a una maggiore attenzione e riconoscimento dei sintomi che caratterizzano il disturbo
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Natasha Nelson, imprenditrice statunitense di 35 anni, non capiva perché le persone che si incontrano per la prima volta scelgano di fare due chiacchiere invece di conversare in modo approfondito, o perché alle persone piaccia rifarsi il letto.
Poi, qualche anno fa, le è stato diagnosticato l'autismo, subito dopo che la figlia minore aveva ricevuto la stessa diagnosi.
Uno studio pubblicato l'anno scorso su Jama network open ha mostrato un aumento del 452 per cento delle diagnosi di autismo tra gli adulti statunitensi di età compresa tra i 26 e i 34 anni dal 2011 al 2022.
Nel Regno Unito, invece, uno studio del 2021 ha rilevato un aumento del 787 per cento delle diagnosi di autismo tra il 1998 e il 2018.
I ricercatori di questo studio, pubblicato sul Journal of child psychology and psychiatry, hanno affermato che ciò potrebbe essere dovuto a un aumento della prevalenza o "più probabilmente, a un aumento della rilevazione e dell'applicazione della diagnosi".
"L'aumento delle diagnosi tra gli adulti, le donne e gli individui a più alto funzionamento suggerisce che alla base di questi cambiamenti ci sia un maggiore riconoscimento", hanno aggiunto gli autori.
Ecco cos'altro si dovrebbe sapere sulle diagnosi di autismo negli adulti.
Che cos'è l'autismo e quando viene diagnosticato
Il disturbo dello spettro autistico è un disturbo del neurosviluppo caratterizzato da una serie di difficoltà intellettive, linguistiche e sociali, come dover seguire rigidamente le routine, avere interessi fissi o ossessivi, faticare a mantenere il contatto visivo o a comprendere la comunicazione non verbale.
Secondo l'Istituto Pasteur francese l'autismo si manifesta tipicamente nella prima infanzia, prima dei tre anni. L'American academy of pediatrics raccomanda che tutti i bambini siano sottoposti a screening già a 18 mesi.
Perché sempre più adulti ricevono una diagnosi di autismo
Nell'ultimo decennio un numero maggiore di adulti ha cercato di indagare sulla propria neurodiversità, spesso dopo la diagnosi dei propri figli o dopo aver visto un post sui social media.
Alcuni tratti dell'autismo possono passare inosservati fino all'età adulta, quando si presentano nuove esigenze sociali. Altri possono aver imparato a nascondere certi comportamenti, il cosiddetto mascheramento.
"Gli adulti hanno imparato a compensare nel tempo", ha detto Whitney Ence, psicologa dell'Università della California San Francisco, che lavora con adulti autistici. "Potrebbero aver imparato a dire: 'Non posso mostrarlo in pubblico, quindi lo faccio in privato'".
Esiste anche una sovrapposizione di sintomi con altri disturbi come l'Adhd e il disturbo ossessivo compulsivo che può complicare una diagnosi di autismo, come le difficoltà con i segnali sociali non verbali o con le funzioni esecutive come la capacità di attenzione, la memoria di lavoro e la risoluzione dei problemi.
Quali sono i sintomi dell'autismo negli adulti
I sintomi si presentano in modo diverso per ognuno e molti tratti si riscontrano anche nelle persone non affette da autismo, come il piacere per la routine o per la ricerca di informazioni.
Per rispettare la definizione diagnostica di autismo, i sintomi devono causare una significativa compromissione, ha dichiarato il dottor Arthur Westover, psichiatra specializzato in autismo presso l'University of Texas Southwestern medical center.
"Siamo esseri umani in generale. Ci piace la routine... il solo fatto di avere un po' di piacere e di sentirsi meglio con la routine non significa che si è autistici", ha detto Westover. "Va un po' più in profondità".
Russell Lehmann, 34 anni, convive con la sua diagnosi di autismo da oltre venti anni. Ha delle routine che descrive come confortevoli e allo stesso tempo stressanti.
Mangiare lo stesso cibo e comprare la stessa spesa, dice, gli dà conforto. Ma se non va in palestra per un'ora e mezza ogni giorno, viene sopraffatto da sentimenti di depressione e fallimento.
"È come se senza la palestra quel giorno non è esistito", ha detto, definendo la routine "un peso incredibilmente esistenziale".